唐太宗李世民于公元626年即位，次年改年号为贞观元年。当时正值大战乱之后，全国是烟火零落，景象萧条。老天也不帮忙，贞观元年关中饥荒，二年天下闹蝗虫，三年又发大水，老百姓流离失所，苦不堪言。边境上强敌压境，就在唐太宗登基仅二十天后，突厥前二十万大军就进兵到距长安不远的渭河边上。幸亏太宗亲自率军迎，才使突厥知难而退。
突厥在唐初，一直是严重的外患，经常在边境上骚扰抢掠，使初唐的北部没有安宁的日子。经过几年准备后，贞观三年冬，太宗派著名战略家李靖为统帅，率领李勣等大将，士兵十余万人征讨突厥。李靖采用出其不意的战术，轻骑神速进兵，彻底打败了突厥，几乎将突厥全部人口和牲畜都俘获，并活捉了其首领一一从唐初起就率军入侵的颉利可汗。这个巨大的胜利，使大唐帝国的北部边境安定了五十年。
太宗刚登基时，由于内外交困，这位二十八岁的皇帝想起隋炀帝灭亡的历史教训，害怕重蹈亡国的覆辙，日夜焦虑不安。他问大臣魏征，怎样才能当一个英明的皇帝。魏征回答是八个字：“兼听则明，偏听则暗。”这八个字成了唐太宗日后处理国家大事的主要方法。
唐太宗治理国家有两个极重要的具体措施，这就是纳谏与用人。纳谏就是倾听不同意见。
唐太宗曾对大萧瑀说：“我从少年时起就喜爱弓箭，自以为很懂得鉴别弓的好坏，先后得到好弓十几张，认为不会有更好的弓了。近来给制弓的工匠看，工匠说都不算好弓，因为木纹不直，弓虽然很硬，射出去的箭却不准。我在马上用弓箭取得天下，还没有真懂得弓箭，何况天下的事务，我怎么全都能懂呢？”有了这种自知之明，才有可能纳谏。如果认为自己无所不知，什么都比别人高明，那就没有纳谏的可能了。
唐太宗刚即位不久，曾经和大臣们讨论如何治民。他说：“在大战乱之后，要治理人民恐怕很困难。”魏征说：“不然，民众长期受战乱的痛苦，治理是容易见效的。这好像给饿得要命的人吃饭，给渴人喝水，是不费力的。”
另一个大臣封德彝反对魏征意见，说：“从远古以来，人心越来越坏，所以秦用严峻的刑法，汉朝则弃用霸道来治理。他们不是不想教化治理人民，而是办不到才这样。魏征说的是书生空谈，只能使国家动乱，不可听信。”
魏征当即驳斥说：“如果说古人淳朴，后世愈来愈坏，坏到今天，人都变成了鬼怪，还要谁来治理干什么。实际上看你治理的方法，行王道，行霸道，所得的结果是不同的。”封德彝无法回答，但是心里不服。
太宗赞同魏征意见，努力政善政治，使百姓安宁。果然，在太宗当皇帝七年之后，天下大治，生产发展，米价贱到一斗只卖三个铜钱。东至海边，南过南岭，夜不闭户。千里行人不用带粮，旅途上皆可供给。
四方少数民族看见唐朝强盛，纷纷要求内附，他们都愿意穿上唐的衣冠，带刀为宫廷守卫。太宗对群臣说：“这都是魏征劝我行仁义的结果啊！可惜封德彝死了，不然真应该让他亲自看看。”贞观十七年，魏征去世，谥号叫文贞。魏征死后，太宗曾对侍臣说：“铜做的镜子，可以照人使衣冠穿得端正；用历史做镜子，可以知道国家的兴亡；用人做镜子，可以知道自己的正确与错误。现在魏征死了，我失去了一面镜子。”
180年后，元和四年三月，唐宪宗看贞观年间的政治记载，对于魏征的犯言直谏表示很欣赏，下诏书给京兆尹（相当于长安市长），访查魏征的子孙及故居。魏征故居在长安朱雀街东永兴坊，到元和时已变卖多次，换了好几个不同姓的主人，并分为九家居住了。宪宗下令拨出内库钱一百万赎回旧居，赏给魏征的后代魏倜等。
唐太宗鼓励群臣犯颜直谏。所谓犯颜是不怕言语直率引起皇帝的震怒。
贞观四年，太宗下令修洛阳乾元殿，给事中张玄素谏道：“现在的财力物力远不如隋时，可你要劳民伤财修这种工程，那还不如隋炀帝。”
太宗一听把自己比做隋炀帝，不禁大怒说：“我不如隋炀帝，比夏桀、殷纣又如何？”
张玄素毫不畏惧地回答说：“如果你坚持要修此殿，闹得天下动乱，就会落得和他们同样的下场。”
太宗醒悟了，下令立即停工，并赏赐张玄素绢五百匹，奖励他的“忠直”。
在大臣中，魏征的犯颜直谏尤为突出，经常在朝堂之上当着众大臣面前指出太宗的过失，据理力争，即使引起太宗的盛怒，仍旧神色不变，继续讲理。他先后上书建议二百余事，对“贞观之治”的形成起了重大的作用。
唐太宗的长孙皇后，也不愧为贤内助。一次唐太宗下朝回宫，怒气冲神地说：“总有一天杀掉这个乡下佬。”长孙皇后问要杀谁，太宗说：“魏征经常在朝上当着众人使我下不来台。”皇后听后，退回内室，穿起皇后的礼服，要对太宗行大礼道贺。太宗很奇怪地问：“你这是干甚么？”长孙皇后说：“魏征忠直，正因为陛下是英明之主，臣妾怎敢不贺。”这几句巧妙的批评使太宗明白了，气也就消了。
唐太宗的第二个具体措施是任用贤才。他用人不拘一格，而且推心置腹，信任不疑，使得许多人对他忠心耿耿，愿效死力。
魏征投唐后，是唐太宗哥哥李建成的部下，当时兄弟之间因争夺政权已达到你死我活的地步。魏征曾多次劝建成早定计划下手，可建成不听。太宗杀建成后，召魏征来斥责说：“你为甚么要挑拨我们兄弟间的关系？”魏征面不改色从容地说：“太子（指建成）如听我的话，不会今天遭杀身之祸。”太宗非常佩服他的胆识，不仅不生气，反而任命他为重要大臣，特加信任。
著名的武将、开国功臣尉迟恭，是从刘武周起义军那里来的降将，唐太宗赏识他的武艺才干，对他信任不疑，投降不久即任命为自己的侍卫队长。
在后来的作战中，尉迟恭屡建奇功，并在千军万马中救过太宗的性命。如在河南和王世充作战时，一次太宗和尉迟恭只带了五百骑兵去打听虚实，被敌军万余人包围，王世充的大将单雄信举槊直刺太宗，被尉迟恭从侧面冲来，刺雄信落马，保太宗突出重围。
马周原是一个穷困的读书人，落魄很不得意。他西来长安，住在新丰（今陕西临潼附近）的小客栈中，店主人只顾招待那些商贩而不理他。后在长安中郎将常何家作门客。
贞观五年，太宗下诏叫文武官员上书议论朝政的得失。马周替常何写了二十多条建议奏闻，太宗看后极为赞赏，一想常何是不识字的武将，哪有这种学识，询问后知是门客马周所作。太宗立即召见，马周尚未动身时，太宗派三批使者催促，可见求贤如渴的心情。
马周谒见后，谈了很多当时政治得失，太宗非高兴，任命他为监察御史，后一直升任到中书令（宰相之一），为贞观之治尽了很大力量。
对于没有才能，只会拍马钻营的佞臣，太宗很注意予以疏远或罢黜。一次太宗站在一棵树下，偶然称赞树长得不错。站在他边上的一位大臣宇文士及接着就对此树赞美个不停，太宗于是斥责他道：“魏征常劝我要疏远佞人，我不知佞人是谁，今天才知道原米就是你呀！”
唐太宗之所以能够开创彪炳千秋的贞观之治，综合起来其实只有六个字：纳谏、任能、养民，这几项措施的实施，使得在贞观年间，唐代的文治武功都达到空前的盛况。“贞观之治”成为我国封建时代的典范，成为后世历代君臣们学习的榜样。
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