1927年6月2日，一个“老实到像火腿”（鲁迅语）的干瘦男人乘人力车来到北京颐和园，他在湖边吸了一支烟，然后一头扎进昆明湖，结束了自己五十岁的人生。
自沉者正是时任清华大学国学研究院导师、曾任前清南书房行走的文化大师王国维。
第二天，王国维着前清官服入殓，葬于清华园东面的西柳村。事后，清废帝溥仪赐谥号“忠悫”。
王国维为什么要投水自尽呢？说法很多。
很多人认为他是为大清殉葬，因为早在1924年冬天，冯玉祥驱逐溥仪出宫，王国维认为是奇耻大辱，曾与一帮遗老相约到金水河自尽，后因家人拼命劝阻才未能如愿。这次，人们从他身上发现了遗书，上面写有“五十之年，只欠一死。经此世变，义无再辱”，更让人相信他是为追随前朝而去的。
而溥仪却认为殉清说是王国维的亲家、同为南书房行走的罗振玉一手炮制的。他在《我的前半生》一书中承认自己无意中配合了罗振玉，赐王国维谥号，表彰其忠心，都是罗上折请求的结果。真实情况是，当时皇室经费紧张，拟出让一批古玩字画，宫廷内务府委托王国维帮助卖一些。罗振玉知道后，自告奋勇经办，事成以后，得款一千多大洋，他却不给王国维，说对方欠他的债务还不止这些。早年王国维在日本确实得到罗的资助，为了报答他，王国维的好几部著作都是以罗的名字付梓的，后来二人又成为儿女姻亲，按理就不要再提旧债了，也没什么旧债了。可是，贪心的罗振玉做得这么绝，让王国维无法交差，只能含恨而死。
（王国维和罗振玉）
一代大师最终以这种结局收场，令人扼腕叹息。不过，他留下的许多作品，尤其是《人间词话》至今仍为人们所珍爱，他用词总结的人生三境界被很多人奉为经典。正如另一位大师陈寅恪所评价的那样，先生独立之精神，自由之思想，历千万祀，与天壤而同久，共三光而永光。
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