弹劾奸相，震动朝野
崇祯十五年，这时的首辅周延儒，虽然是状元出身，又是颇受当时推重的东林党人，但是他却华而不实，是个只会献媚皇帝、玩弄权术的人，并且骄奢淫逸，狼贪之极。尽管时局危急，但他仍置国家危亡于不顾，猖狂地卖官敛财，致使满朝吏治极为腐败。
此时，崇祯皇帝因为内扰外患日重，焦头烂额，深感朝政颓败，守疆无人。十一月一日，崇祯皇帝上朝时，痛哭流涕，特下罪己求言诏，表示痛下决心，励精图治，广开言路，以求共商国是。言官们（有上疏议事权利的御史、给事中等）受其鼓舞，纷纷上书，陈述是非利害，崇祯皇帝对他们的意见大多采纳。言官中的正直敢谏之人已被奸佞之辈称为“二十四气”，如杀气、棍气、戾气、阴气等。姜采恰逢其时为言官，少年英彦，知无不言，尤其首当其冲。朝中老臣都御史刘宗周身为言官首领，为人忠直，痛感朝政腐败祸国殃民，于是就上了一道《长安黄金贵之疏》，反映京中贿赂横行，致使黄金腾贵，弹劾周延儒及其他贪婪败政的官员。
周延儒做贼心虚，害怕被参，欲脱己罪，于是一边急急忙忙写了一道密揭递给崇祯皇帝，一边广泛散布谣言，声称：长安黄金贵，皆由于朝廷中言官们为人出缺代人卸罪，从中收受贿赂所致。让皇帝身边的近臣向皇帝传话。
尽管崇祯皇帝已执政十多年，但当时仅仅三十三岁，比姜采年龄还少，正当国事维艰之时，对周延儒十分倚重。当时，京城里盛传“终日召，周曹操。终日对，周秦桧。”的民谣，这一方面反映了百姓对奸相的愤恨，一方面也反映了百姓对皇帝的不满。崇祯皇帝听信了周延儒的谗言，闰十一月九日上朝时，宣示圣谕，特别训戒言官道：
“言官以言为职，缄默不言及言而不当，俱为溺职，诸臣中有大奸大贪自当直纠，其余往事细过，不应苛索，近来忠谠固多，挟私偏执，更端争胜，亦复不少，或代人规卸，或为人出缺，种种情弊，难以枚举，前颁宪纲，面谕已明，俱著祗遵奉行，有违玩者降调斥革。”
面谕既下，朝臣皆面面相觑，无不疑惧。恰巧这一次，周延儒又想引用已被削职的阉党余孽冯铨还朝，以便表里为奸，就授意涿州知州刘三聘上书推荐冯铨复职入阁。姜采读了抄录的堂报（朝廷新闻记录），听到朝臣们的议论，气愤不过，一边驻守德胜门，一边草拟了一份奏疏《恭读圣谕因明言职疏》，言辞恳切，义愤填膺。他没想到，这份奏疏成了他的最后一篇奏疏，给他带来了灾难，导致了他人生急剧的转折。奏疏曰：
“陛下明目达聪，虚怀乐谏，惟视言官至重，故望言官至切，惟望言官至切，故责言官至严。圣谕所云代人规卸，或为人出缺之事者，臣独骇惑其故，陛下固何所见而云然乎？或于章奏知之邪？抑出于圣心之悬揣邪？方今廉节不修，士怀苟进，长安道上，辇金成市。假不幸而如“二十四气”之蜚语腾播清禁，陛下亦将听之乎？是皆大奸巨憝恶言官之不利于己也，而思以陷之。不重言官之罪，不能激陛下之怒，不激陛下之怒，不能箝言官之口，不能箝言官之口，不能遂诡邪之谋。臣恐人效寒蝉，壅闭主听，谁复肯为陛下言者。即如涿州知州刘三聘疏荐逆辅冯铨，何物幺魔，独逭斧钺。从来小人作奸，偏在国家有事之日，窃恐抱卷土之思者，不止一冯铨。而人情闪烁，是非眩乱，亦不止一刘三聘。盖小人进则奸党盘结，奸党盘结国事不可问矣。惟陛下察言官之无罪，而防大憝之乘衅，庶邪正分而政本清。”（奏章《恭读圣谕因明言职疏》摘录，全文附后）
姜采将疏本写完之后，马上就递上去了。
这时，崇祯皇帝天天开弘政门召对群臣，面陈时政，倒是十分勤勉。行人司司副熊开元曾是复社的领袖人物，为人正直，甚负时誉，这一天他也在召对之列。熊开元见皇帝有意改革，就突然出班，要求屏除全部在场的官员和太监，单独密奏。
崇祯皇帝有心早静边尘，却无心改革吏治，见熊开元要参劾大臣，就有点生气，只同意了屏出值班太监和一般官员，而留周延儒等内阁在场。熊开元无奈只得当面弹劾周延儒贪赃受贿等恶事，但是因为是当面碍口，只能含含糊糊奏了几件事。周延儒在一边虽然已吓得汗流满面，但是他诡计多端，急忙跪地请罪，并多次请求回避，皇帝却不肯应允。最后，周延儒还假惺惺地请求皇帝，让熊开元补牍，详细陈奏。
事后，周延儒立即托人向熊开元说情并施压，大讲周延儒虽然贪鄙，但是能亲近文人，开辟言路，较其他权臣还算开明。终于说得熊开元产生了胆怯和动摇。次日熊开元补牍时竟然满篇支支吾吾，不再提及周延儒的名字。崇祯皇帝连夜看了姜采和熊开元的奏章，不由得勃然大怒，更加确信言官们勾串盘结，无端滋事，扰乱朝政。
闰十一月二十三日崇祯皇帝在皇极门早朝，上殿之后即呼礼科给事中姜采和行人司司副熊开元出班。此日，姜采因在德胜门未列朝，礼科都给事中沈胤培替他答应出班，与熊开元北面跪下承旨。只见崇祯皇帝站起来，面色铁青，手持红本亲宣玉音，曰：
“朕初九日颁有谕旨，修省戴罪，原期大小文武各尽所职，迅扫狂氛，早安万民，民安乃所以敬天法祖。适览姜采一疏，将谕旨单题二句，敢于诘问朕何所见而云然，恣肆欺藐，莫此为甚。朕于言官特加优容，故又于谕旨特加申伤，使知警改，设朕每次诘责处分，则非朕求言乐谏之初心矣，至所言二十四气之说，朕不知所指何事所载何人，姜采必知其详，著革了职，锦衣卫羁送北镇抚司，著实打问速奏。而于熊开元诡托机密，阴行谗僭，居心叵测，亦非善类，一并羁送打问，钦此”
崇祯皇帝宣旨毕，即刻命锦衣卫将二人收入东厂诏狱。然后即撤朝驾还。天语重叠，廷威震赫，百官无不呆如木鸡，大惊失色，只有次辅（副丞相）蒋德景和黄景舫二人上前牵帝衣求情，崇祯皇帝却甩袖而去。
此时，姜垓有病正在官邸中卧养。有个仆人外出办事，听见大街上人声鼎沸，见长官胥吏呼啸而过，传言说：姜给事熊司副因言事触忤圣上一并被逮，祸且不测。仆人闻言急忙回家报信。姜垓闻听，霍然而起，早忘了有病，连鞋也不穿，急急忙忙步行往北镇抚司赶。跑了一里多地，仆人才追上他，给他穿上了鞋子。半路碰见好友方以智从朝上回来，正要去跟姜垓告诉这件事，方以智说：“上特严切，为所目击，皇上御极以来所未有。”二人惊恐错愕，站在一家酒馆门口说话，吓得酒店主人急忙将他们推出，道：“二位大人行行好，快走吧！别连累了小人。”
姜垓原本有病，连惊带吓，站也站不住，仆人扶着他一步一揽涕急忙奔到北镇抚司。到了一看，正好一大群锦衣卫，约几十人，簇拥着姜采来了，大概是刚把他从德胜门带过来。姜采官帽官服都被扒光，穿着内衣被死死地捆绑着搁在驴背上，头发飘散，面色蜡黄。姜垓欲要上前，锦衣卫们大声呵斥，不准靠近。姜采听见弟弟来了，大声喊：“得罪于君，虽死不怨，但兄弟相见亦应该允许一言诀别，何若是？”才说完，一下子从驴背上头朝下栽下来，摔了个嘴啃泥。几个锦衣校卫过来拎起他就往诏狱门里走，走到姜垓面前，姜采大声说：
“首辅婪贿，比昵逆铨，设阱伏机，雍蔽主听，我今日不言，天下谁复言者。纵今对簿鞭笞，负痛而毙，吾愿也，悔何有焉。独恨二十四气，多海内人望，若坐以党锢钩连之法，三君厨顾，交罹祸毒，此变滋起，天下岂有幸乎。惟二亲衰老而一子幼龄，弟之责也”
姜采言辞慷慨激烈，置生死于不顾，左右之人无不为之动容。锦衣卫的爪牙隶属内侍，个个如狼似虎，他们怕姜采与外界勾通串供，急急地将姜采带进了北镇抚司的大木门。
北寺诏狱不同于刑部大狱，门禁森严，不允许童仆进去照顾。姜垓回家叫来两个家仆，携带着衣食，三人在诏狱门外长号求入。门卫嫌他们吵闹不休，挥拳击在姜垓左肋骨上，将姜垓当场打倒在地上。其中一个家仆被抓进去打了一顿，到傍晚才放出来。没办法，姜垓第二天只得更换衣服，扮成平民，整天在诏狱门口徘徊，以期找个熟人，透点消息，递送些用品。哪知道过了十天，“药浆衣絮罔进”，法禁之严，从来未有如此者。
北镇抚司是皇上专设的诏狱。姜熊二人惹恼的是皇帝，姜采一进诏狱门便挨了一通狠打，问他事情，姜采只是连声喊冤，其余不吐一字。初审未果，姜采却被打得遍体鳞伤，戴上了木枷，扔进了监房里。旧例进诏狱门三日之后，才能供给汤水柴禾。
此时已进入严冬，诏狱门墙高耸，不见天日。姜采身负木具，僵卧土室，血流贯械，衣被皆无，呼吸仅存，冰天雪地之中，真是呼天天不应，叫地地不灵。幸而有一个狱卒用一个破皮兜裹在他的脚上，才不致冻伤双足。三日中姜采得不到勺水入口，仅有一个同室的囚犯，是广陵人，认识姜采，知道他是个好官，给了他半钵剩粥充饥，其他人再没有敢过问的。
夜间狱深似井，姜采醒来之后，闻柝声四起，益增罪臣系累之悲，但他只是引罪自艾，无一语怨怼皇上。（待续）
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