故事发生在1566年（嘉靖四十五年），此时的嘉靖帝已经避居西苑二十余年，虽然久居深宫修道炼丹，但嘉靖帝依然牢牢地把握着朝廷的政权，由于长期服用丹药加上年事已高，此时的嘉靖帝的身体状况已经不容乐观，老天似乎并不打算让他平静的修仙炼丹度过余生。农历二月，海瑞因不满嘉靖帝宠信方士，妄求长生，而朝中又无人敢谏，于是备棺上书，后人称《直言天下第一疏》。
奏章中说道嘉靖做事虎头蛇尾，三分钟热度，放着朝政不理，却去追求修道成仙，妄图长生不老，(锐精未久，妄念牵之而去矣，反刚明而错用之，谓遥兴可得而一意修玄。)，又说嘉靖“侈兴土木，二十余年不视朝，纲纪弛矣”以致入不敷出，民不聊生，所以老百姓才说“嘉靖者，言家家皆净而无财用也。”像这样的罪状，林林总总的列了好多条。
嘉靖帝读完奏疏，怒不可遏，确实，任何一位专制皇帝都不会容忍这样的攻击，嘉靖愤怒的把奏章往地上一摔，高声喊道：“把他抓起来，不要让他跑了！”一旁的宦官黄锦连忙跪奏：“皇上息怒，这个人素来是个书呆子，听说他知道自己此次必死无疑，所以他在上疏前就买好了棺材，与家人诀别并且遣散了仆人，这个人是不会逃跑的”。嘉靖帝听完后长叹了一声，又把奏章捡了起来，认真的读了好几遍。最后嘉靖帝决定暂时不给海瑞任何处罚，奏章也留中不发。
几个月后，嘉靖帝依然气愤难平，越想越来气，于是下令让锦衣卫把海瑞逮捕入狱，至于如何处罚海瑞，刑部给出的意见是绞刑处死，但是，在奏章上呈嘉靖帝签字时，嘉靖却久久没有批复。
就这样，海瑞在狱中足足待了十个月，一直到嘉靖帝去世，他才得以被释放出狱，据说当牢房看守把嘉靖驾崩的消息告诉他时，海瑞先是呆了一会，然后突然放声大哭起来，哭得撕心裂肺，接着就开始吐，直到吐出胆水，一旁的看守都吓呆了。
根据记载不难看出，嘉靖帝在处理海瑞的问题上十分犹豫不决，其实在前面我们可以看出，嘉靖确实很迫切的想杀死海瑞，但又是什么原因让他迟迟没有决定呢？
原因很简单，嘉靖一生非常爱面子，他不想死后落下个昏君的骂名。如果他杀了敢于谏言的海瑞，天下人肯定会骂他是昏君。这一点，嘉靖心里非常清楚。他自己都说过：“此人可方比干，第朕非纣耳。”他明白自己要是杀了海瑞，一定会跟纣王之类的昏君并列。为了给自己留下一个好名声，所以嘉靖才没有处死海瑞，而是把他关在狱中。
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