中國科舉自隋唐開創，到明清時成型。它對中國的影響，不僅是一套用人取材的制度，更影響到最深處的文化核心。對於一個生活在明清時期的讀書人來說，他們可以通過童生試成為秀才，通過鄉試成為舉人，通過會試、殿試，成為進士。三種難度不同的選拔級別，理論上確實可以讓朝廷選拔到最聰明、最有能力的官員。為了鼓勵更多人參加科舉，朝廷也給這些讀書人相應的待遇。
而對於這些讀書人來說，最好的待遇，基本莫過於獲得官職。以清朝為例，當時官員不僅可以獲得任職時俸祿、祿米、公費等待遇，將來退休後，也會根據官員在任時的級別，獲得不同的俸祿待遇。相當於一份衣食無憂，終身保障的鐵飯碗。只是這份鐵飯碗，並非人人都能拿到。
先來說說秀才。過去能考中秀才，其實還是比較不容易的。畢竟普遍文盲的年代裡，如果沒有合適的機會，要活的教育，還是挺難的。所以，讀書人考中秀才後，就會被列入朝廷的培養對象中。清朝時，地方跟中央，都有相應的學府。一般來說，大部分秀才都可以到地方學府參加學習，獲得將來參加鄉試的資格。
還有少數秀才，有資格獲得中央國子監讀書的機會。國子監是全國最高學府。如果被抽調到國子監，就可以被稱為“貢生”或“監生”，待遇跟舉人相似，有機會獲得官職。
當然，即便沒有被抽調國子監，對於大部分秀才來說，也有不錯的待遇。即便沒有考中舉人，朝廷也會免除秀才承擔的賦稅徭役。再加上秀才能夠識文斷字，也能應聘衙門書吏、私塾教書、寫訟狀這類事務。一般來說，秀才的生活都可以比普通貧苦百姓好一些，至少可以衣食無憂。
跟秀才的“功名”身份相比，考中，就等於擁有官員身份。雖然舉人到正式官職，仍有一段不遠的距離。對於清朝舉人來說，如果他們長期無法考中進士，可以到吏部申請，參加“大挑”。
所謂大挑，就是朝廷為那些落榜舉人找的出路。只要能夠通過大挑，就有機會獲得官職。不過，大挑中也有區別。獲得一等的舉人，可以獲得知縣身份。二等的舉人，會被授予教諭、學正的官職。
但是，大挑舉行的次數，並不固定，且時間較長。根據《欽定科場條例》、《欽定禮部條例》、《錄副奏摺》等內容的對比記載，清朝時，舉行大挑的年限一般在6年到9年之間。而且，朝廷對舉人的挑選方式，並非只看重才能。
更多時候，舉人被看重，主要來自他們的相貌。因為舉人擔任的官職，都是底層地方官。朝廷認為，這些官員的身高相貌，關係朝廷威嚴。所以，相貌比才能更重要。而且，挑選的時候，過程大多很馬虎，也沒辦法給這些落榜舉人什麼展現才藝的機會。
而且，舉人即便通過大挑，獲得官職，也不是馬上就可以擔任實際職位。因為過去官位有限，需要有人挪開，才能安排進下一個。舉人要等到所任官職空缺後，才可以補上。到了地方後，還要通過總督、巡撫的考核，才可以正式獲得職位。跟秀才相比，舉人獲得官職的機會，還是更多一些。
即便舉人沒有獲得官職，也有免除賦稅，跟縣官身份平等的待遇。而且，很多總督、巡撫級別的封疆大吏，還會聘請舉人擔任自己的幕僚，協助處理公務。晚清時的左宗棠出身舉人，就曾在湖南巡撫駱秉章身邊擔任幕僚。當時駱秉章把湖南的事務，基本都交給左宗棠處理。
對於進士來說，除了一甲的狀元、榜眼、探花可以直接進入翰林院，成為庶吉士，獲得官職外，其餘人還要參加朝考。吏部會根據朝考跟會考兩次成績進行對比排名，名次較低的，也可以獲得其他官職。一般來說，進士當中，入翰林院的話，將來有機會可以封疆入閣。當然，這個也沒有絕對。
不過，獲得官職後的進士，只要不被朝廷開除，就可以獲得終身的鐵飯碗。而且，如果是文官的話，四品以上京官，三品以上地方官，或者二品以上武將，都能夠蔭封子孫，讓他們可以更容易獲得官職。所以說，秀才、舉人、進士，都有機會獲得鐵飯碗的官職，只不過，它們的機會大小，各有所異。
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