中国科举自隋唐开创，到明清时成型。它对中国的影响，不仅是一套用人取材的制度，更影响到最深处的文化核心。对于一个生活在明清时期的读书人来说，他们可以通过童生试成为秀才，通过乡试成为举人，通过会试、殿试，成为进士。三种难度不同的选拔级别，理论上确实可以让朝廷选拔到最聪明、最有能力的官员。为了鼓励更多人参加科举，朝廷也给这些读书人相应的待遇。
而对于这些读书人来说，最好的待遇，基本莫过于获得官职。以清朝为例，当时官员不仅可以获得任职时俸禄、禄米、公费等待遇，将来退休后，也会根据官员在任时的级别，获得不同的俸禄待遇。相当于一份衣食无忧，终身保障的铁饭碗。只是这份铁饭碗，并非人人都能拿到。
先来说说秀才。过去能考中秀才，其实还是比较不容易的。毕竟普遍文盲的年代里，如果没有合适的机会，要活的教育，还是挺难的。所以，读书人考中秀才后，就会被列入朝廷的培养对象中。清朝时，地方跟中央，都有相应的学府。一般来说，大部分秀才都可以到地方学府参加学习，获得将来参加乡试的资格。
还有少数秀才，有资格获得中央国子监读书的机会。国子监是全国最高学府。如果被抽调到国子监，就可以被称为“贡生”或“监生”，待遇跟举人相似，有机会获得官职。
当然，即便没有被抽调国子监，对于大部分秀才来说，也有不错的待遇。即便没有考中举人，朝廷也会免除秀才承担的赋税徭役。再加上秀才能够识文断字，也能应聘衙门书吏、私塾教书、写讼状这类事务。一般来说，秀才的生活都可以比普通贫苦百姓好一些，至少可以衣食无忧。
跟秀才的“功名”身份相比，考中，就等于拥有官员身份。虽然举人到正式官职，仍有一段不远的距离。对于清朝举人来说，如果他们长期无法考中进士，可以到吏部申请，参加“大挑”。
所谓大挑，就是朝廷为那些落榜举人找的出路。只要能够通过大挑，就有机会获得官职。不过，大挑中也有区别。获得一等的举人，可以获得知县身份。二等的举人，会被授予教谕、学正的官职。
但是，大挑举行的次数，并不固定，且时间较长。根据《钦定科场条例》、《钦定礼部条例》、《录副奏折》等内容的对比记载，清朝时，举行大挑的年限一般在6年到9年之间。而且，朝廷对举人的挑选方式，并非只看重才能。
更多时候，举人被看重，主要来自他们的相貌。因为举人担任的官职，都是底层地方官。朝廷认为，这些官员的身高相貌，关系朝廷威严。所以，相貌比才能更重要。而且，挑选的时候，过程大多很马虎，也没办法给这些落榜举人什么展现才艺的机会。
而且，举人即便通过大挑，获得官职，也不是马上就可以担任实际职位。因为过去官位有限，需要有人挪开，才能安排进下一个。举人要等到所任官职空缺后，才可以补上。到了地方后，还要通过总督、巡抚的考核，才可以正式获得职位。跟秀才相比，举人获得官职的机会，还是更多一些。
即便举人没有获得官职，也有免除赋税，跟县官身份平等的待遇。而且，很多总督、巡抚级别的封疆大吏，还会聘请举人担任自己的幕僚，协助处理公务。晚清时的左宗棠出身举人，就曾在湖南巡抚骆秉章身边担任幕僚。当时骆秉章把湖南的事务，基本都交给左宗棠处理。
对于进士来说，除了一甲的状元、榜眼、探花可以直接进入翰林院，成为庶吉士，获得官职外，其余人还要参加朝考。吏部会根据朝考跟会考两次成绩进行对比排名，名次较低的，也可以获得其他官职。一般来说，进士当中，入翰林院的话，将来有机会可以封疆入阁。当然，这个也没有绝对。
不过，获得官职后的进士，只要不被朝廷开除，就可以获得终身的铁饭碗。而且，如果是文官的话，四品以上京官，三品以上地方官，或者二品以上武将，都能够荫封子孙，让他们可以更容易获得官职。所以说，秀才、举人、进士，都有机会获得铁饭碗的官职，只不过，它们的机会大小，各有所异。
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