在我們的歷史斷代上，是以1840年第一次鴉片戰爭為近代歷史的開端的，而當時在位的皇帝是愛新覺羅旻寧，也就是民間俗稱的道光皇帝，鴉片戰爭之後道光皇帝的身體越來越差，最後在1849年立遺詔策封皇四子奕詝為皇太子，策封皇六子奕訢為親王，後來奕詝登基是為咸豐帝，他是清朝最後一個通過秘密立儲遺詔登基的皇帝，也是最後一個實際掌權的皇帝。
道光皇帝
然而咸豐皇帝的命不太好，他這邊剛登基，那邊洪秀全就開始搞事情，在廣西金田發動了著名的太平天國運動，更可悲的是直到咸豐病逝他也沒有看到太平天國的覆滅。
太平天國運動
外有英法等列強的侵略剝削，內有大大小小持續不斷的農民起義，當時的滿清朝廷局勢可謂是爛到了一定程度。
咸豐皇帝本身的個人能力就不是太強，在皇子中他與恭親王奕訢的較量中始終落在下風，但是他有個好師傅杜受田，此人憑著以不爭為爭的策略，然後著重打親情孝心牌，楞是讓資質中人的皇四子奕詝成功上位。
杜受田
既然皇帝個人能力不足，那麼治理天下就需要能臣，可是漢人臣子始終不被滿清朝廷器重和放心，而滿蒙兩族的人口基數在那放著，而且文化底蘊與漢族也沒辦法比擬。
這時候一個宗室子弟得到了咸豐的重用，很快就成了咸豐朝廷的紅人，他就是肅順。
肅順
肅順是鄭親王濟爾哈朗的七世孫，由於是妾室所生，所以他沒有封爵，後來憑著自己的本事考取了三等輔國將軍，在道光朝開始慢慢得到機會，後來在咸豐朝一舉入閣，成為內閣學士，滿清慣例入閣便是當朝宰相。
咸豐皇帝
肅順為人剛直，掌權之後嚴厲打擊官場的貪汙腐敗行為，親自辦理了“戊午科場案”，將一品大員柏葰處斬，使得清朝後期的官場風氣得到了改觀。
肅順雖然是滿清宗室，但是他親近漢臣，覺得滿人裡面混帳多，他向滿清朝廷推薦了許多漢族人才，比如曾國藩、左中棠、胡林翼、郭嵩燾等人，為後來的同光中興和鎮壓太平天國運動網羅了人才（這幾人都曾經任過兩江總督這等要職）。
同光中興四大漢臣
其中左宗棠被人構陷時，潘祖蔭所寫的“中國不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”就是出自肅順之邀，後來咸豐皇帝果然赦免了左中棠，也為後來收復新疆準備了人才。
但是肅順為人太過高傲，曾經將上書房別的大臣的文書拿硃筆塗改，其他大臣也多是敢怒不敢言，大學士翁心存更是稱病告退（他就是翁同龢的老爹，中日甲午海戰翁同龢為日軍作出了巨大貢獻，因為他五年沒有給北洋水師一毛錢，原因就是李鴻章彈劾過他哥臨陣脫逃）。
同治皇帝
1860年第二次鴉片戰爭第二階段爆發，英法聯軍在大沽口登陸逼近北京城，咸豐皇帝出逃至承德，一年之後，在內憂外患煎熬之下的咸豐皇帝病逝。
第二次鴉片戰爭
咸豐臨死前任命了肅順等八人為顧命大臣，又命慈安、慈禧兩宮太后輔佐幼帝載淳，因為在爭奪權力的過程中肅順等人與慈禧發生了不可調和的矛盾，又將在京城駐守的恭親王奕訢和軍機大臣文祥等人排除在外。
顧命大臣
最後這些失去既得利益者結合在一起，先是奕訢秘密潛入承德確定了謀劃，然後在運送咸豐梓宮回京的時候慈禧等人要求先回京城，不疑有變的肅順等人答應了，結果慈禧等人到達京城之後隨即派兵捉拿肅順等人，在密雲將肅順等人抓捕，隨後於菜市口斬首示眾，史稱“祺祥政變”，也叫“辛酉政變”。
辛酉政變
祺祥本來是準備給載淳的年號，結果政變之後其他大臣為了討好慈禧，取年號為“同治”，意為兩宮太后同朝而治之意，也有皇室與大臣同治之意。
慈禧
肅順死後，曾國藩、胡林翼等漢人官員無不扼腕嘆息。曾國藩慘然曰：“此冤獄也，此自毀長城矣！”
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