看到“出水芙蓉”這個成語的朋友們第一反應肯定認為這是形容一個美麗的女子的詞語，這在現在理解也是對的，但不全對，為什麼這樣說呢？因為在最早的時候“出水芙蓉”這個詞並不是形容美麗女人的。
“出水芙蓉”一詞最早出現在南北朝時期，是對山水詩派鼻祖謝靈運所著詩歌的贊評。謝靈運所著山水詩描繪出山水質樸的自然美，給人以清新可愛的感覺，他把自然界的美景引入詩中，賦予山水獨特的靈魂，成為獨立的審美對象，如“池塘生春草，園柳變鳴禽”等。其詩與當時的大詩人顏延之齊名，並稱為“顏謝”。
泰山吟（謝靈運詩作）
岱宗秀維嶽，崔崒刺雲天。
岝崿既嶮巇，觸石輒芊綿。
登封瘞崇壇，降禪藏肅然。
石閭何晻藹，明堂秘靈篇。
南北朝時文學批評家鍾嶸在其所著的《詩品》中引用湯惠休的詩評價謝靈運和顏延之：“謝詩如芙蓉出水，顏如錯彩鏤金。”《南宋.顏延之傳》中記載：“延之嘗問鮑照：己與謝靈運優劣？照曰：‘謝五言詩如初發芙蓉，自然可愛。君詩如鋪錦列繡，亦雕繢滿眼。’”自謝靈運之後，山水詩成為一種獨立的詩歌題材，並對後來盛唐詩風的形成，有著十分積極的影響意義。
“出水芙蓉”中的此“芙蓉”非彼“芙蓉”。在古時“芙蓉”為荷花的別稱，指剛露出水面的荷花，意為清新自然，不加雕飾。今則稱木芙蓉花為芙蓉，代指美女，而我們耳熟能詳的《愛蓮說》更是將芙蓉形容為“出淤泥而不染，濯青蓮而不妖，中通外直，可遠觀而不可褻玩焉！”將其冰清玉潔，品行貞烈的特性形象的描繪了出來。
也正是因為芙蓉被歷朝歷代的文人騷客賦予了許多美好的意想，也是對美好事物和心願的具象，而用來形容年輕貌美的女子正恰如其分，一方面突出女子的美貌，另一方面突出女子的純潔。李白詩云“清水出芙蓉，天然去雕飾。”
所以“出水芙蓉”慢慢由最早形容詩歌的清新自然，演變為形容女子的純真美麗。
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