入門初學書法的人一定會聽說過永字八法。不管是古人還是今人，學習書法都提倡從永字八法開始學起。尤其是楷書，更為如此，這幾乎已經成為了一種潛在的傳統規範。
那麼，為什麼我們學習書法一定要從“永字八法”入手呢？這其中究竟有什麼道理可言呢？
比較流行的解釋有兩種，一種說法認為是因為書聖王羲之；一種說法認為是因為永字本身的特點決定了它的書法地位。
第一種說法之所以要和王羲之扯上關係，原因就在於王羲之著名的書法作品《蘭亭序》中第一個字就是這個“永”字。
因為後世學習王羲之行書的人很多，所以大家都在鑽研這個字，因此逐漸形成一門學問。
當然也有傳聞說是因為王羲之研究這個字超過了15年，所以這個字裡面大有學問。
關於“王羲之研究永字十五年”這一說法，見於《法書苑》：
王逸少工書十五年偏攻“永”字八法，以其八法之勢，能通一切。
但是這個記載並未有任何相關說明和證據，到底是當時編書的人隨便亂說的，還是確有其事，我們已經不得而知。《法書苑》的編撰者是明代的王世貞，非魏晉時期的人物，所以說法可疑。
但是這句話後半部分卻點出了“永字八法”的優勢所在，即它“以其八法之勢，能通一切”。
實際上我們從筆畫的角度去分析“永”這個字，也能很清楚的看到這一點。永字拆開來看，總共是有五個筆畫，即：
右點、橫折鉤、橫折撇、短撇、捺。
八法就是在這五個筆畫中分解出來的。但是從上面五個筆畫的種類上我們可以看到，永字的筆畫種種不同，幾乎囊括了中國書法最基本的幾種筆畫形態。
這一點，清代馮武在他的《書法正傳》中的《書法三昧》裡面這樣說：
凡學必有要，若網在綱，有條而不紊。‘永’字者，眾字之綱領也，識乎此，則千萬字在矣。
意思基本上是說，只要學好了這一個字，那麼其他字也就差不多了。
但它的代表性還不光在筆畫這方面，從結構方位的佈局上來看，永字這幾個筆畫，從上到下，從左到右，從結構上來講，也是具有學習價值的。
但是，如果我們考察“永”這一個字的字體演變，就會很清楚的知道，“永字八法”所適用的對象僅在於楷書之中。
篆隸書體的“永”字並不像我們前面說的那樣，筆畫法勢完備，只有楷書的“永”字是這個樣子。
唐張懷瓘在他的《玉堂禁經》中曾經說過：
八法起於隸字之始，後漢崔子玉曆鍾、王以下，傳授所用八體該於萬字……大凡筆法，點畫八體，備於‘永’字。
需要注意的是，隸書的“永”字和楷書“永”字筆畫形態完全不一樣。因此，張懷瓘在這裡說的“隸字”實際上應該當作楷書來理解。古代關於楷書和隸書的稱謂多有變化。
張懷瓘在這段話裡認為永字八法在後漢的時候，隨著楷書萌芽的出現而出現，而王羲之和鍾繇等人也都傳授過“永字八法”。
由永字五筆引申而來的“永字八法”分別是：
側法、勒法、策法、掠法、趯法、努法、磔法、啄法。
每一個法則都有一定隱喻性和一個形象性的說法。比如“勒法”是永字橫折鉤的“橫”這一部分，之所以取名為“勒”，實際上跟駕駛馬車的一個動作有關，即“懸崖勒馬”的“勒”。
這一個動作即在告訴人們，這一筆不能寫的太過，要守得住。從字形上看。永字橫折鉤的橫是取的斜勢，就好像一個人在駕駛馬車的韁繩一樣。
其他的法則和勒法大同小異，啄法講的是要像鳥一樣，尖啄有力；磔法是古代的一種“凌遲”酷刑，用刀片在人身上斜著割肉，要強勁有力；努和趯是豎鉤，策、掠都有輕輕一掃的意思，比如“策馬揚鞭”的“策”，“浮光掠影”的“掠”。
我們瞭解這些筆法背後的含義，對於我們寫其他字也有幫助。這也是為什麼古人這麼重視“永字八法”的原因。
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