4月1日，日本將公佈新年號。自1989年來已使用了31年的年號"平成"將在4月30日隨著明仁天皇的退位完成其歷史使命。來自2000多年前的中國年號制度仍在21世紀的日本以具有日本特色的表現形式延續，也可算得是文化交流史上的一個奇觀，從中也可窺見日本文化的特徵。
20世紀80年代，獲得諾貝爾經濟學獎提名的森島通夫寫了一本書，題為《日本為什麼成功》，將日本的成功歸結為"日本思想道德+西方科學技術"。大多數日本學者認為，日本文化是在本土文化和外來文化並行不悖的情況下發展起來的。不難發現，包括語言在內，"舶來品"和"土特產"的共存，是日本文化的一大特徵。明治維新後，日本一方面不斷吸收西方文化，另一方面則從中國引進了"實錄"記錄皇帝言行的做法，使人們能夠通過《明治天皇實錄》《大正天皇實錄》《昭和天皇實錄》，瞭解天皇的日常生活。如今是否會繼續編纂《平成天皇實錄》，目前尚未確定。
除此之外，日本文化的這一特徵的另一表現形式就是"本土"的年號與"舶來"的公元紀年並行的紀年方式。年號雖然也是從中國"舶來"的，但落地日本至今已1000多年，年號的制定、使用和改換早已深深染上日本特色。而年號之所以在日本沿用至今，似乎也能說明，日本文化不僅本土與外來並行，而且也是傳統與現代融合。
"漢字文化圈"中的日本
歷史上的"東亞秩序"主要由兩方面內容構成，一是"冊封體制"，二是"朝貢貿易"。例如，朝鮮作為中國的藩屬國，國王是由中國皇帝冊封的。國王的正室也只能稱"妃"，不能稱"後"。另一方面，朝鮮長期和中國保持朝貢貿易關係。朝貢貿易的關鍵是"朝貢"而非"貿易"，強調的是兩者的政治關係。日本和中國的關係不同。除了日本室町幕府初代將軍足利尊氏，曾接受明成祖朱棣冊封"日本國國王"並接受印璽外，日本統治者從未接受中國皇帝的冊封。16世紀末，明朝萬曆皇帝也曾欲"冊封"豐臣秀吉為"日本國國王"，遣使臣送去冊封詔書。另外，14世紀中葉至16世紀中葉，中日之間歷時約一個世紀的"勘合貿易"，也並不屬於"朝貢貿易"。
但是，日本屬於"漢字文化圈"，則是不爭事實。"漢字文化圈"有四大要素：一是漢字，二是儒教，三是佛教，四是律令制。
日本自創的文字曰"假名"，"假"意為"借"，"名"意為"字"。"假名"是相對於"真名"即漢字而言的。日本的儒教傳自中國，但正如日本著名學者梅棹忠夫所言，"日本的儒教和原來的儒教有天壤之別"。日本的佛教傳自中國。但正如美國學者克雷格（A.M.Craig）所言，"佛教並沒有作為一種完全形成的體系進入日本。佛教在中國的不斷變化，作為一股股潮流，對日本構成持續不斷的影響。"也就是說，中國佛教一有新的宗派形成，隨後就被傳至日本。然而，日本奈良時代形成了奉鑑真為始祖的律宗等"南都六宗"。平安時代形成了以空海為始祖的真言宗和以最澄為始祖的天台宗。也就是說，傳自中國的佛教，開始在日本有了自己的宗祖。鎌倉時代，日本興起了包括獨創而非傳自中國的日蓮宗和淨土真宗等五個宗。
不難發現，所有中國文化要素傳到日本，都會"變異"。律令制傳到日本，最明顯的嬗變，就是日本不僅沒有吸收作為律令制兩大要素的科舉制和宦官制，而且日本天皇沒有"改朝"，只有"換代"。即便換代，也和中國迥然有異。
明治以前天皇有幾個年號？中國無論改朝還是換代，除了個別特例，都要"改正朔，易服飾"。根據對考古文物的分析，中國服飾制在周代已趨於完善。據《周禮·春官·司服》記載："司服掌王之吉凶衣服，辨其名物，與其用事。"中國的服飾制遵循陰陽五行說：商朝是金德，"金氣勝木，色尚白"；周文王當朝，"火氣勝金，色尚赤"；秦朝屬水德，崇尚黑色。直到辛亥革命結束帝制，歷時兩千多年的服飾制才壽終正寢。但是日本不僅沒有服飾制，而且從古至今主要推崇三種顏色：黑、白、紅。
改正朔，"正"意為"正月"，"朔"意為"初一"。在中國，新皇帝登基後往往要"定製改元"，改正朔，也就是"改元"，即宣佈新時代的開始。"元號"也稱"年號"。日本新天皇登基改元，學自中國。
根據通行的說法，日本"元號制"的設立，始於645年"大化改新"。中日媒體都如此解釋。所謂"大化改新"，即孝德天皇"改元大化"並推行一系列改革。但是，值得注意的是，日本共同社2017年1月12日刊登的報道是這樣表述的："據稱日本在公元七世紀中葉首次使用'大化'年號"。所謂"據稱"即並未確定。
事實上，當今日本史學家經過考證，對645年日本是否真的已開始使用"大化"作為年號，提出質疑。他們的理由是，唯一有"大化"年號記載的，是《帝王編年紀》中引用的"宇治橋斷碑文"，其餘所有文書、木簡、金石文均記載，日本首個正式使用年號是"大寶元年"，即701年。在此之前均採用干支紀年。因此，"宇治橋斷碑文"很可能是後世偽作。
在日本古代，年號多次中斷。例如，孝德天皇650年改元"白雉"。654年孝德天皇駕崩後，年號中斷了整整32年。天武天皇673年至686年在位，自登基後直至686年7月才定年號為"朱雀"，該年號僅使用了3個月，天武天皇就駕崩了。之後又經歷15年的"年號空白期"。同時值得注意的是，在日本古代，何時"改元"很不確定。查閱歷史即可發現，一是新天皇登基後，經常沿用先天皇的年號，從而出現兩個天皇共有同樣年號。也就是說，經常出現一任天皇只有"半個年號"。例如，光仁天皇駕崩後，他的年號"天應"為繼位的桓武天皇沿用。後來，桓武天皇改年號"大同"，這個年號又為繼位的平城天皇沿用。公元810年是日本的"弘仁"年，該年號既是嵯峨天皇的年號，也是淳和天皇的年號。這與中國完全不同，中國皇帝自使用年號開始，每個皇帝都有自己專屬的年號。
二是天皇在位時多次改元，形成一任天皇有幾個年號。例如，1233年至1239年在位的西條天皇，有天福、天例、嘉禎、歷仁、延應共5個年號。改元號最頻繁的是江戶時代末期在位的孝明天皇，即明治天皇的父親。孝明天皇1844年至1867年在位，有弘化、嘉永、安政、萬延、文久、元治、慶應共7個年號。這倒與中國明清時代之前差不多，中國歷史上也不乏喜歡改元的皇帝，其中最著名的大概要屬唯一的女皇帝武則天了，她在位期間一共使用了18個年號。
年號更迭的主要原因和規定
明治以前，天皇為何要在任內改年號甚至頻繁改年號內呢？概括而言，主要有兩方面原因。
一是"天降祥瑞"，儘管這種情況在歷史上比較鮮見。例如，公元650年，有人在穴戶國發現了一隻白雉，呈獻朝廷。孝德天皇問僧侶是吉是兇？僧侶深諳帝王喜聽好話之理，答稱這是"祥瑞之兆"。於是，孝德天皇敕令改元"白雉"（又稱"白鳳"）。
二是希望祛災避禍，這是改年號的主要原因。例如，天保十五年（1844年）5月，江戶城發生大火。當年9月2日，朝廷根據式部大輔菅原為定推薦的《書經》"二公弘化，寅亮田地"一句，改元"弘化"。1854年11月，不僅因"佩裡叩關"（編注：即指美國海軍准將佩裡率艦隊要求德川幕府開埠之事），外患步步進逼，而且禁裡（皇居）御門發生火災。為祛外患困擾，祈國泰民安，朝廷根據《群書治要》卷38"庶民安政，然後君子安位矣"，宣佈改元"安政"。安政七年（1860年）3月初，由於發生幕府大老井伊直弼被刺殺的"櫻田門外之變"，日本再度取義《後漢書·馬融傳》"豐千億之子孫，歷萬歲而永延"，改元"萬延"。但在內憂外患的歷史背景下，"萬延"年僅存在不到半年。翌年2月19日，朝廷取義《後漢書·謝該傳》"文武並用，成長文久計"一句，改元"文久"。1868年，在薩摩藩（鹿兒島）和長州藩（山口縣）為主的倒幕勢力支持下，皇權迅速擴張，並最終迫使江戶幕府第15代將軍即最後一任將軍德川慶喜在面臨窮途末路時，審時度勢，實行"大政奉還"，將權力交還天皇。明治天皇隨後宣佈"王政復古"，進而展開明治維新。
1868年明治天皇睦仁登基後，改元"明治"。"明治"出自中國古籍《易經·說卦傳》的"聖人南面而聽天下，嚮明而治"。同時，明治天皇規定，"自今以後，一世一元，永為定製。"自此，年號與時代"合二為一"。在此之前，大和、飛鳥、奈良、平安時代，是以天皇所在地作為時代的名稱。鎌倉、室町、江戶時代，則以幕府所在地命名，史稱"武家時代"。明治以後，天皇的年號就是時代的名號，並延續至今。天皇因此與時代相始終。如日本著名文學家、頭像曾印在一千日元上的夏目漱石，在他的著名小說《心》裡面寫到，"明治天皇駕崩了。明治時代始於天皇，也終於天皇。"
二戰以後"年號制"的鞏固
二戰以前，年號是根據與1889年《大日本帝國憲法憲法》同年頒佈、並與憲法享有同等法律地位的《皇室典範》第12條規定的："即位後，立年號，一代之內不再更改，遵從明治元年之定製"。1909年又頒佈《登極令》，規定"天皇即位後立即更改年號。在諮詢樞密顧問後，敕定年號"，並"以詔書形式公佈年號"。值得一提的是，中國是皇帝"晏駕"第二年更改年號，日本則是在天皇"大行"後立刻變更年號。因而皇位發生更替的那一年會出現兩個年號。例如，1989年既是昭和64年，也是平成元年。
1947年5月3日，《日本國憲法》正式實施，《皇室典範》一併翻新並於1949年6月1日正式實施，但其中並沒有關於年號的規定。1950年，日本學術會議向內閣總理大臣和眾議院和參議院議長提出建議："廢除年號，採用西曆"。理由是，年號不僅不合理，沒有任何科學意義，而且沒有法律依據，有悖於民主主義。當年，參議院文部委員會審議了由議員提交的"年號廢除法案"，但未獲通過1975年3月18日，參議院內閣委員會圍繞年號展開了一場爭論。有議員提出，新《皇室法典》已沒有關於年號的規定，《登極令》也被廢除，年號的法律依據已不復存在。1977年，日本社會黨擬議《年號廢除法案》，而自民黨則主張保留年號。最終，主張保留年號的意見佔據主流併成為法律。
1979年6月，日本國會通過了《年號法》，規定："一、年號通過政令加以確定。二、年號僅在發生皇位繼承情況時變更"。1979年10月又通過了《年號選定程序要點》，即由專家研究並提議；由兩個漢字組成但不應是通俗用語；便於讀寫；從未被用作年號和天皇的諡號等等。同時強調，年號的選定"當順應國民的理想"。之後，日本政府委託漢學家和儒學家諸橋轍次、安岡正篤、宇野精一，以及日本古代史專家坂本太郎，撰定新的年號。
1983年安岡正篤去世。由於逝者的提案不能使用，故政府又增加了中國史專家貝塚茂樹。但是，1987年坂本太郎和貝塚茂樹相繼去世，日本政府又邀請中國文學專家目加田誠、山本達郎、日本文學專家市本貞次參與該項作業。"平成"就是依據《年號法》和《年號選定程序要點》，由這幾位學者撰定、內閣決定的首個年號。
迄今為止，日本年號均取自中國古籍。但是"平成"謝幕後，新年號很可能從日本古籍中遴選。如此判斷的理由，不僅因為日本政府已表示年號也可從日本古籍中擇取，更因為這麼做"順應國民的理想"。在日本政府日益強調政治、經濟、外交、文化"獨立"的今天，"年號"也是顯示"獨立"的重要信號。
自平安時代（793-1192年）的白河天皇至江戶時代（1603-1868年）的光格天皇，日本歷史上不乏天皇退位成為"上皇"（若皈依佛門稱"法皇"），由皇太子繼位的先例，而明仁天皇生前退位，距之前光格天皇生前退位，整整相隔了202年。2016年8月8日下午，明仁天皇在希望生前退位的電視講話中表示，
"處在日新月異的日本和世界之中，日本的皇室如何將傳統寓於現代、使之鮮活地融合於社會並滿足人們的期待，對此我思考至今。"
即將繼位的德仁皇太子曾經表示，他將為皇室帶來"新風"（new wind）。他將帶來什麼"新風"？
2009年11月，德仁皇太子的弟弟文仁親王和紀子有了兒子悠仁親王后，NHK進行的民調顯示，贊成和反對女性繼位的比率分別是77%和14%。德仁會否致力於修改《皇室典範》，使他和雅子妃的掌上明珠敬宮愛子能夠繼承皇位？是否會贊同取消令人感到不便的"年號"？如若不然，"新風"又如何體現？
（馮瑋，復旦大學歷史系教授）
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