918事變後，中華民國國民政府眼看著東北陷入日軍之手，預感到戰火會很快燃燒到華北。八朝古都北平怎麼辦？紫禁城和皇宮中的上百萬件珍寶怎麼辦？要是能搬動紫禁城，政府可能會將紫禁城整座南遷。當然不可能的，於是國民政府認可了故宮博物院的請求，將館藏文物精品裝箱南運。
七七事變發生在1937年，故宮博物院精選文物精品的工作在1932年秋天就開始了。有人認為杞人憂天，起碼有些操之過急，但事實上歷史已經證明，這在當時是明智而果斷的決定。既贏得了寶貴的時間，使文物珍品能夠從容南遷，又不至於有什麼意外的閃失，更沒有在匆忙中丟失而損壞。
九一八事變之後，表面上看，紫禁城裡靜悄悄的，但在這座看上去只有悽悽荒草的空城裡，各個宮室內正在緊張而有序地忙碌著。學富五車的專家學者們臉上蒙上了一層塵土，正在細心地挑選著宮中的古書字畫和古物珍寶，開始一一裝箱，準備南運。故宮三大館緊急行動，古物館、圖書館、文獻館，分別負責本館精品文物的選取裝箱。
故宮裡上百萬件文物選擇的標準是選取精品中的精品，具體的做法是，三大館各個陳列室的陳列產品都是經過挑選的，可以認定為精品中的珍品，優先裝箱南運。各館再從各自的庫房中選取精華裝箱，文獻檔案字畫的裝箱相對容易一些，困難的是瓷器陶器玉器等雕刻工藝品的處理。
裝箱責任重大，又不能不裝。有人提議，說琉璃廠的古玩商人對古器的裝運很在行，因為他們常常將瓷器玉器等裝箱運往外地，有的甚至銷往國外，長途運輸和轉運沒有什麼損毀，一定有些秘訣。古玩商人被請到故宮博物院，將珍品文物按類分別包裝裝箱，他們在包裝和使用特殊材料時，博物館的人都在一旁看著，既是監督也是學習。
因為書籍字畫是不會破碎的，箱子結實就行了，古玩商人辛苦了好幾天，盡心盡力。但他們沒想到的是，第一天的辛苦之後，他們的裝箱秘訣就被人學去了，隨後就被辭退。古玩商人們疑惑不解，但他們再也不可能入宮。古玩商人被辭退後，故宮人如法炮製，熱火朝天地幹了起來，乾的很專業，一點兒也不比古玩商人們遜色。
高牆大院內，故宮博物院悄悄地將宮廷珍寶古董精品挑選裝箱，一切都是那麼的平靜而悄無聲息地進行著。1933年2月。紫禁城到天安門再到北京火車站西站的道路全部封鎖，由荷槍實彈的軍隊戒備，保衛百餘輛大卡車開進皇宮裝滿了宮廷文物精品的木箱。
文物有序的裝進了卡車，之後卡車悄無聲息地離開紫禁城故宮博物院，離開皇城南大門天安門，緩緩駛向西站。到站以後，文物精品立即被有條不紊地搬上列車，裝了滿滿一火車。2月6日。兩列共掛了39節車廂的特別列車。在軍隊的武裝護衛下。向南方出發離開了北平！
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