劉奭（前74年—前33年），即漢元帝（前49年—前33年在位），漢宣帝劉詢與嫡妻許平君所生之子，西漢第十一位皇帝。漢元帝在位期間漢朝比較強盛，但也是衰落的起點。
劉奭是宣帝劉詢在民間時所生的長子。宣帝前半生經歷十分坎坷，幼年受到“巫蠱之禍”的牽連，不僅家破人亡，而且還在監獄中長到5歲才獲自由。宣帝成年後也只是一個落魄的皇室子弟，無人願意把女兒嫁給他。在掖庭令張賀的幫助下，才娶到了掖庭監獄的典獄長許廣漢之女許平君。宣帝娶了許氏後，夫妻恩愛，不久就生下了一個兒子，就是劉奭。劉奭才幾個月大，劉詢就時來運轉做了皇帝。劉奭的母親許氏也被冊封為皇后
可是朝廷之中，霍光專權，宣帝只好暫時隱忍。而霍光為了讓自己的女兒做皇后，就趁許皇后再孕產女之機，毒死了許氏，這時劉奭才3歲。不久霍氏女就進宮做了皇后，劉奭幸虧有父親精心保護，才沒有遭到毒手。
地節三年（前67年）四月，劉奭被立為太子
劉奭雖然幼年喪母，但有父親的保護，並沒有受過多大的風浪。他接受過良好的教育，多才多藝，善史書，對音樂也有很深的見地，不過這些都無法用來治國。
公元前49年，宣帝病逝，26歲的太子劉奭繼位，即漢元帝。
元帝有深厚的經學修養，非常重視經學，喜好儒術劉奭後來當上皇帝以後，果然大用儒生。他性格寬柔，對宣帝選定的三位輔政大臣也很尊重。這三個人是外戚史高，劉奭的師傅蕭望之和周堪，劉奭很聽他們的話。劉奭雖然很虛心聽取臣下的意見，但他不是從善如流，而是什麼人的話都聽。俗話說忠言逆耳，劉奭雖然聽取忠臣們的諫言，但心裡還是不太舒服。而奸邪小人最會巧言奉承，劉奭自然很快就向他們靠攏了。
幾年之後，不少奸臣爬上了高位，而忠臣則有很多都被排擠出了朝廷。導致朝政混亂不堪，西漢由此走向衰落。
竟寧元年（前33年），漢元帝在長安未央宮病逝 ，終年42歲，在位16年。
漢朝在劉奭手中走向衰落，但不代表劉奭在位時就沒有任何功績。劉奭在位時，漢朝與匈奴之間的關係發生變化，為了西域的和平，他的主要舉措包括兩個：一個是西域太守陳湯平滅郅支的擴張勢力，二就是著名的昭君出塞。
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