1206年，成吉思汗統一蒙古各部，建立“大蒙古國”，然後進攻佔據中原的金朝，戰亂迭起，生靈塗炭。全真教道長丘處機勸說成吉思汗敬天愛民，被成吉思汗尊為“神仙”，全真教的賦役也得以減免。
佛道兩教向來互爭雄長，如今道教捷足先登，佛教自然不甘落後。自唐武宗發動“會昌法難”後，佛教各派大衰，而禪宗一枝獨秀，成為佛教主體。禪宗高僧海雲法師在向蒙古傳教的過程中也見了成吉思汗，被尊為“大長老”，頗受皇室推崇。海雲法師胸懷寬廣，對儒教給予無私幫助，還對元世祖忽必烈說，只有求大儒才能安天下。在他的引領下，佛教弟子在朝中的影響力日益提升，雪庭福裕禪師就是其中的佼佼者。
福裕“才學博瞻，道德豐盈”，在海雲法師的舉薦下，於1242年受命為少林寺住持。當時少林寺因戰亂而損毀，福裕用了六年的時間修復寺院、發展經濟，捍衛了少林寺“禪宗祖庭”的地位。後來福裕奉命“總領釋教”，但他對禪宗的感情更深，於是在哈剌和林、燕薊、長安、太原、洛陽分立“五少林”，其中哈剌和林的少林寺被稱為“北少林”。從此少林寺正式出現在漠北草原，由福裕長期駐錫，眾多弟子也在此受戒。但福裕是否也將少林功夫帶到了漠北，史無明載，不好妄斷。
福裕不僅在蒙古帝國時期名聲顯赫，元朝建立後，其地位更是水漲船高。忽必烈將福裕封為“諸路釋教都總統”，尊為“少林寺長老雪庭福裕”，地位僅在帝師、國師之下，並請他主持元大都大萬壽禪寺（今北京潭柘寺）。1275年，福裕圓寂，弟子們在嵩山少林寺為他建了靈塔，規模空前，哀榮備至。
福裕極力促成了少林復興，被稱為“少林中興之祖”，由他一手建起的“五少林”卻逐漸破落，其中“北少林”的命運最為悲慘。元朝建立後，哈剌和林失去首都地位，但因是絲綢之路的樞紐，得以繼續繁榮。1368年，元朝滅亡，元皇室北遁，史稱北元，哈剌和林又成為北元的首都。1380年，明軍攻破哈剌和林，為顯示軍威而縱火焚城，足足燒了25日，百里之外紅光映天。這座經歷百年風雨的草原名城從此淪為斷壁殘垣，城裡的眾多佛寺也在大火中玉石俱焚，包括“北少林”。
雖遭此一劫，但哈剌和林畢竟還有遺址，若能保存至今，通過考古發掘，“北少林”的面目可能會更加清晰。然而，1586年，一位駐紮於漠北草原的蒙古首領大興土木，因缺少建築材料而從哈剌和林的遺址上就地取材。如此一來，漠北草原建起了金碧輝煌的額爾德尼召，但哈剌和林的遺址再難重現，與“北少林”相關的諸多傳奇也隨之湮沒。
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