明朝，這個由漢人統治的最後一個朝代。那會兒的明朝，朱元璋治理的還算有方，只是由於他草根出生，又為鞏固中樞權力，所以唯親是任，多次分封諸侯王。並且終其幾十年打壓高官故友。直到朱元璋晚年，功臣名將都已經被誅殺殆盡，昔年跟隨他征伐大江南北的忠臣已經悉數歸天。
而他的身後，也再無人替他把關。當太子朱標死後，一根筋的朱元璋立了皇太孫朱允炆為太子，這招來了勢大力強的各諸侯王悱惻，猶以燕王朱棣為最甚。朱元璋自然是知道這些的，可是身邊已經基本沒有信得過的忠臣良將了，不過好在鎮守西南的三十萬沐家軍統領沐英與朱標交好，又是朱元璋養子，其子沐晟自幼生活在金陵，且與皇太孫親如兄弟，大可保朱允炆無礙。
就這樣，朱元璋留下了沐家軍，包圍朱允炆之後就嗚呼哀哉了。建文帝朱允炆即位，各方諸侯蠢蠢欲動，朱允炆倍感壓力，便與齊泰、黃子澄密議削藩。建文元年六月，齊泰將燕王朱棣使臣鄧庸下獄審訊，蒐羅出了一大堆燕王朱棣預謀造反的證據，驚煞了建文帝朱允炆。隨即朱允炆開始藉故刁難朱棣，企圖削弱其力量。
可燕王朱棣也不是吃素的，敏銳意識到事情有變，逼不得已以尊祖訓、誅“奸臣”齊泰、黃子澄，為國“靖難”為名，誓師出征，這就是史稱“靖難之役”。朱棣被逼反，又加上擁兵自重的諸侯王故去了大半，無人遏制朱棣勢頭。建文帝朱允炆只能硬著頭皮和他叔叔幹了起來。
靖難之役初期，朱允炆就已經佔盡了下風，由於北方將領多半是朱棣舊部，朱棣基本不費一兵一卒就收攏了大部隊。然而朱允炆是皇帝，手握大權，遂調兵遣將，親任太祖朱元璋舊將耿炳文為大將軍，率師三十萬伐朱棣，把朱棣困在了山東河北之地，使得朱棣進退兩難。
建文三年，被困山東的朱棣接到內臣自京師的來信，得知南京防務空虛，朱棣拍手叫好，認為這正是可圖之機。決計改變戰略，於四年正月率師南下。四月，連破何福、平安師，五月克泗州、揚州。值此，建文帝朱允炆才後怕，隨即遣慶成郡主至燕師面見朱棣，乞割地求和，被燕王朱棣一口回絕。
而朱允炆知道後，頓感危急存亡，想要調遣西南沐家軍北上救駕，然而朱棣已經達到家門口了，又加上沐家軍軍中情勢也非常複雜，並不是一時半會兒就能調的動的，此時的朱允文已經迴天乏力了。六月，江防都督陳瑄降燕，燕師渡江，又下鎮江，直逼南京。谷王朱橞與李景隆開金川門跪降，南京城陷，宮中火起，朱允炆不知所終。
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