明神宗朱翊钧（1563年9月4日－1620年8月18日），或称
万历帝，为明朝第14代皇帝，年号万历，是明穆宗朱载坖的第三子。隆庆六年（1572年），穆宗驾崩，九岁的朱翊钧登基，是为明神宗。在位48年，是明代在位时间最长的皇帝，谥号为“范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝”。明神宗在位前十五年，明朝一度呈现中兴景象，史称万历中兴，而在位中期亦主持万历三大征，保护藩属，巩固疆土。在张居正死后始亲政，因国本之争等问题而倦于朝政，自此不上朝，国家机器运转几乎停摆，征矿税亦被评一大病。万历年间也走向活泼和开放，利玛窦觐见万历帝，开始西学东渐，但同时朝廷内东林党争开始萌芽、塞外又有后金势力虎视眈眈，在其晚年占领明朝东北大部分地区，使明朝退守山海关，终走向灭亡的局面。
明神宗是明穆宗的第三子。出生时，父亲尚为裕王，母亲李氏为王府宫女出身。父亲裕王的第一任王妃李氏所生二子──朱翊铃、朱翊均早夭。他实际上成为裕王的长子。另，嫡母继妃陈氏无子。
在其父继位后的隆庆二年（1568年），他被立为皇太子，明穆宗对其很有期望，改名钧，意思是“夫钧者，言圣王制驭天下犹制器者之转钧也”。幼时朱翊钧就十分聪惠，明穆宗在宫中骑马时，年幼的朱翊钧就大叫道“父皇为天下之主，独骑疾骋，万一马惊，却如何是好？”穆宗听后恩喜万分，就更喜爱朱翊钧了，马上下马过来搂朱翊钧在怀里褒赏一番。其母李贵妃教子非常严格，隔三差五就把儿子叫到面前谆谆教诫一番，每次经筵结束以后，都少不得督促考问他今天所学的内容。朱翊钧小时候稍有懈怠，李贵妃就将其召至面前长跪。
隆庆六年，父亲明穆宗驾崩，朱翊钧即位，改元万历，坚持按照祖宗旧制，举日讲，御经筵，读经传、史书。而他每天读书亦十分用功，朝章典故都读很多遍，即使是隆冬盛暑亦从不间断，以后随朱翊钧年渐长而学愈进，他自己后来也常常十分得意地说：“朕五岁即能读书。”另外他的书法也十分出色，笔划遒劲，经常亲自赐墨宝给大臣，连张居正仔细端详作品，也不得不承认皇帝的书法是“挥瀚洒墨，初若并不经意，而锋颖所落却是奇秀天成”，但张居正终究认为他应该成为一位圣君而非书法家，便劈头盖脸奏训一顿，自此直到张居正死后朱翊钧才重新接触书法。
定陵出土明神宗冕服像
神宗在位之初十年尚处年幼，由母亲李太后代为听政。即位之初内阁纷争倾轧，阁臣之间关系恶劣，时高拱以主幼国危，痛哭时说了偶然说了一句：“十岁太子如何治天下”，引起朱翊钧极为不满，最后在张居正与冯保添油加醋下罢免了高拱。太后将一切内务大事交由冯保，而大柄悉以委居正，军政皆由张居正主持裁决，独握大权。
在小皇帝朱翊钧以及李太后全力的支持下，张居正大刀阔斧地实行了一条鞭法等一系列改革措施，清丈田亩，改革赋税，整饬军备，考察官吏，使社会经济有很大的发展，人民生活也有所提高，一改前弊。万历初年太仓的积粟达1300万石，可支用十年，仅仅是太仆寺的银两储蓄便多达四百余万，国家繁荣昌盛，扭转明中业以来的颓势，是为“万历中兴”。后人在论及此段发展情况时，多归功于张居正的鞠躬尽瘁，而对朱翊钧的倾心委任却往往忽视，实际上，随朱翊钧年纪长大，他也不再是名义上的摆设，张居正可以劝导、利用他干什么，却不能强迫他做出违心之事，因此张居正也有无可奈何之时。
神宗幼年，太后及张居正都希望其成为儒家所倡导的皇帝典范。万历八年，神宗因和太监孙海、容用出游行为轻浮不检，太监冯保告知李太后。太后大怒，数落道“天下大器岂独尔可承耶”，并拿出以霍光罢黜昌邑王之事威胁神宗，帝师张居正又乘机捉刀，写下罪己诏，言词犀利，以警惕皇帝。虽然保住皇位，但也因此使神宗认为颜面尽失。一次神宗在读《论语》时，误将“色勃如也”之“勃”字读作“背”音，张居正厉声纠正：“当作勃字！”声音太大，吓得神宗惊惶失措，在朝的大臣无不大惊。沈德符在《万历野获编》中说：“（张居正辅政）宫府一体，百辟从风，相权之重，本朝罕俪，部臣拱手受成，比于威君严父，又有加焉。”“江陵(张居正)以天下为己任，客有谀其相业者，辄曰我非相，乃摄也。”晚年张居正的权势之大，威权赫奕，连神宗都有所忌惮，曾经有丘岳由亚卿左迁藩参，曾以黄金制对联馈张居正“日月并明，万国仰大明天子；丘山为岳，四方颂太岳相公。”张居正奉旨归丧时，地方大员行长跪礼，抚按大吏越界迎送，空前绝后。而夺情以后，张居正也日益偏恣，好同恶异，左右用事之人多通贿赂，时人益恶之，神宗亦意识到张居正的权力过大，“几乎震主”，为后期清算张居正埋下伏笔。张居正死后，二十岁的神宗始亲政。
古籍文献记载，神宗亲政后励精图治，虚心纳谏，屡蠲赋税，生活节俭，如仅在万历十一年间，蠲免并灾伤织造议留就已达银一百七十六万一千两。北京干旱，神宗关心民痪，亲自以旱诏中外理冤抑，释凤阳轻犯及禁锢年久的犯人。另亲自步行至天坛祈雨，皇上斋戒，亲躬步行将近二十里的路程而不乘车辇出，且丝毫没有因骄阳酷日而为难的样子，其举止从容不迫，表现的肃穆得体，百姓能一睹天颜，纷纷举首加额高呼“圣德尔”，另外又敕六部都察院等曰：“天旱虽由朕不德，亦天下有司贪婪，剥害小民，以致上干天和，今后宜慎选有司。”蠲天下被灾田租一年。
朝鲜使者于《朝天记》、《朝天日记》中记载神宗年轻时仪容庄严稳重，额头广阔、下巴饱满，步伐矫健、神采威严，目光炯炯有神、举手投足之间使人敬畏，而帝王气度更是深不可测，是中外一至认为都有道明君。他在位的前十五年被评价“勤于朝政，励精图治，大有作为，足以称道，俨然如一代贤君”。
神宗在军事上任用干练将校，先后主持发兵平定了播州（遵义）杨应龙之乱的播州之役、平宁夏哱拜之乱的宁夏之役、抵抗日本丰臣秀吉发兵侵略朝鲜以及奴儿干都司的朝鲜之役，维护了明朝的内部统一及宗主国的权威。此三场战争合称万历三大征。后世有说明军虽均获胜，但军费消耗甚钜，如仅朝鲜一役消耗国库便高达银八百八十三万五千两，米数十万斛，对晚明的财政造成重大负担。但实际上明代晚期仅对后金的战事，耗费就高达六千万两之巨，远超三大征，且三大征都是不得不打之战，如朝鲜一国势拱神京，地牵关海，蓟、辽之外藩，东江之咽噎，一或失守，重险撤焉，如若不打甚至打败了，明朝都有亡国之危。而三大征实际军费则由内帑和太仓库银足额拨发，三大征结束后，内帑和太仓库仍有存银，而面对萨尔浒之战的大败，朱翊钧用熊廷弼守辽东，屯兵筑城，才稍稍将东北局势扭转。
万历皇帝指挥的万历朝鲜之役使朝鲜保全了国家，避免了亡国的巨大危险，尽管朝鲜人对万历皇帝有着深厚的感情，但是在朝鲜使臣的记录中，更多的还是对万历帝消极怠政、贪婪奢侈等恶劣行径的批评。而朝鲜使臣塑造的万历皇帝形象，也反映出明中叶之后朝鲜对中国社会集体想像的转变，大明国的形像已经由朝鲜前期塑造的天朝上国，逐步褪去了耀目的光环，而走向了没落。但在明清鼎革后，朝鲜对明朝的推崇思念又走向一个新的巅峰，朝鲜君王设大报坛，万东庙祭祀明太祖，明神宗和明思宗。朝鲜孝宗甚至一度打算北伐清廷，朝鲜士子儒生暗中使用崇祯年号几近三百年，鄙视清朝，并以宋时烈等为首推崇“尊周思明”“春秋大义”，称自己是“皇明遗民”，那怕隐居山中，一生不出仕为大明守节者也大有人在，甚至到近代朝鲜高宗称帝时，大明灭亡已超过二百余年，其即位时诸臣劝进仍是“神宗皇帝再造土宇, 则义虽君臣, 恩实父子...呜乎! 天命靡常, 皇社既屋, 帝统坠地, 独大报一坛, 乃皇春一胍之所寄...陛下圣德大业，宜承大明之统绪”，一切礼节皆取自《大明会典》。
萨尔浒之战后，辽东失陷，神宗郁郁寡欢，焦劳国事。隔年万历四十八年（1620年）四月，皇后王喜姐病逝，神宗心力交瘁，过了三个月(七月)明神宗驾崩于弘德殿，享年五十七岁。临终前遗诏指出大臣应勉以用心办事，以及废矿税，起用建言而得罪的官员等。万历四十八年七月二十一日（1620年8月18日），明神宗朱翊钧崩逝于紫禁城弘德殿内，享年五十七岁，在位四十八年。朝鲜一国为此举哀。太子朱常洛立即发内帑（皇帝私房钱）百万犒赏边关将士。停止所有矿税，召回以言得罪的诸臣。不久，再发内帑百万犒边。八月即位，改元泰昌，是为明光宗，光宗即位后，内阁先是为万历帝拟谥上庙号显宗恭皇帝，但后来朝臣认为谥号的“恭”是晋恭帝，隋恭帝两位末代皇帝的谥号，先帝圣谟不可殚述，而帝尧运乃神之德，于是后改成为其上庙号神宗，谥号显皇帝。九月，在位不足三十天的明光宗便在红丸案之中暴毙。因光宗即位不到一个月即告驾崩，孙子熹宗即位后葬神宗于定陵。
明神宗遗诏：
朕以冲龄缵承大统，君临海内四十八载，于兹享国最长，夫复何憾？念朕嗣服之初，兢兢化理，期无负先帝付托。比缘多病，静挕有年，郊庙弗躬，朝讲希御，封章多滞，寮采半空，加以矿税烦兴，征调四出，民生日蹙，边衅渐开，夙夜思维，不胜追悔，方图改辙嘉与，天下维新。而遘疾弥留，殆不可起，盖愆补过，允赖后人。皇太子聪明仁孝。睿德夙成，宜嗣皇帝位。尚其修身勤政。亲贤纳谏。以永洪图。皇长孙宜及时册立进学。瑞王，惠王，桂王。各择善地。令早就藩封。大小臣工务协恭和衷，辅理嗣君，保乂王室。是皆朕惓惓之至意也。内阁辅臣亟为简任，卿贰大僚尽行推补。两次考选幷散馆，科道官俱令授职。建言废弃及矿税诖误诸臣，酌量起用。一切榷税倂新增织造、烧造等项，悉皆停止。各衙门见监人犯，俱送法司查审，可释放者释放。东师缺饷，宜多发内帑以助急需。阵亡将士，速加恤录。丧礼遵旧制，以日易月，二十七日释服。毋禁民间音乐、嫁娶。宗室亲王，藩屏为重，勿得辄离本国。各处总督、镇边、三司官地方攸紧，不许㹡去职守，闻丧之日，止于本处哭临三日，进香差官代行，卫所、府、州、县幷土官，幷免进香。诏告天下，咸使闻知。
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