章献明肃皇后刘娥是宋真宗最重要的生活伴侣，也是宋朝最著名的执政女主。她的父亲刘通曾是重臣潘美手下的军官，随潘美南征北战，还没有打下军功光宗耀祖就卒于京城，很有缘分的是，后来潘美的女儿成了宋真宗第一任皇后，而刘通的女儿刘娥则成为宋真宗第三任皇后。刘娥早年是相当苦命，还在襁褓中就父母双亡，后来由年迈的外公外婆抚养，但是很快不仅外公外婆都去世，连所有的亲戚都因为各种原因而不在人世。根据宋朝名臣司马光撰写的《涑水记闻》记载，无依无靠的年幼刘娥最终迫于生计成为倡伎，后来从良嫁给银匠龚美，但是没多久龚美又因为生活穷困不得不把妻子卖给还是皇子的宋真宗。
刘娥聪慧有才，宋真宗对她非常满意，宠幸专房影响了身体健康，宋真宗的乳母秦国夫人生性严肃，非常不喜欢刘娥这样的“妖艳贱货”，于是上奏给宋太宗，宋太宗命令宋真宗将刘娥送走，又将潘美之女许配给他做正室夫人。父命不可违，宋真宗只能将刘娥暂时安置在属官张耆的家中，后来又给张耆一笔钱，让他为刘娥在外面置办住宅。宋真宗继位后，得到秦国夫人的允许将分别十多年、已经年过三十的刘娥召入后宫，封为美人，同时进宫的还有宋真宗另一位宠妃杨才人。宋真宗已经不是当年痴狂热恋刘娥的宋真宗，他有非常爱重的正妻郭皇后，郭皇后又为他生了皇子周王，如果不出意外，宋真宗百年之后，周王将是下一任皇帝，郭皇后则是高高在上的皇太后，或许会擢升下刘娥的位分体现她的宽厚逮下，而刘娥注定和历史上众多妃嫔的结局一样，默默无闻在安置前朝寡妇的后宫终老一生。
但是老天要成全刘娥，在宋真宗对家庭最满意之时，先是周王夭折，周王是当时宋真宗唯一的儿子，接着郭皇后承受不了丧子之痛卧病在床随之而去。后位和储位的双重空缺对刘娥来说是命运的转机，她也牢牢把握住机会，虽然她已经四十岁年老色衰，又因为十几年的外宅生活错过了生育的最佳年龄，但是她利用这段时间博览群书，努力提升自身修养，在政治方面又有独到的见解，这是任何年轻貌美的妃嫔都没有的优势，宋真宗也看到了她身上的优势，加上对她多年不易的感情，将宫人李氏所生的皇子养在她的名下，并力排众议立她为皇后。
刘娥聪慧非常能力出众，在宋真宗晚年已经完全将他压制住，虽然没有像隋文帝独孤皇后、李治武皇后那样并称二圣，但有二圣之实。宋真宗驾崩后，因为储君年幼，刘娥成为宋朝第一位执政太后，统治宋朝长达十一年，甚至还有过效仿武则天成为皇帝的野心，《谕章献明肃晚节奏》提到，刘娥晚年直接穿着皇帝的礼服，使用皇帝万骑仪仗，浩浩荡荡的去拜赵氏太庙。刘娥虽然是超群出众的女政治家，但绝不是只有理性一面的政治怪物，她在生活中甚至像普通人一样，不仅懂得知恩图报，而且非常护短。
刘娥入宫后，因为所有亲戚都离世，于是认当年卖掉她的前夫龚美为兄，龚美改名为刘美，他享受刘娥带来的外戚恩泽，刘美去世于宋真宗年间，刘娥执政后将他追封为中书令，他的后妻钱氏为郓国太夫人。刘美的儿子刘从德年纪轻轻也被擢升为团练使，屯田员外郎戴融和县吏李熙辅因为善事刘从德得以升迁官职。刘从德二十四岁早逝，刘娥非常悲怜，将他追赠为保宁节度使、荣国公，赐谥号康怀，录用他的内外姻戚门人及童仆将近八十人，又为他举办超高规格的葬礼。刘美的亲家公、仁宗情妇王氏之父王蒙正横行不法，知府李若谷秉公绳之以法遭刘娥贬官至潭州，王蒙正又在益州占用民田，刘娥诏益州路转运使高官不收其税，高观坚持认为不可，惹怒刘娥遭贬官。
王蒙正的儿子王齐雄打死老兵，收买他的妻儿谎称老兵是病死的，后被官员程琳查出来，请求刘娥秉公处理，刘娥护短辩解打死老兵的是家奴，和王齐雄没有关系，正直的程琳正据理力争，刘娥无话可说，革了王齐雄官职，但很快又官复原职。刘美的女婿马季良本是普通的茶商，刘娥将他提升为太常寺丞，又想擢升为龙图阁待制，所重用的官员王曾反对，后来她趁着王曾生病而急下册命，马季良以三丞身份充近侍，是宋朝开国以来从所未有的事。马季良的亲戚马崇正横行不法，工部郎中王彬秉公执法触怒刘娥，被贬出京城充京西转运使。
刘娥当年遭到真宗乳母秦国夫人斥逐，在张耆家短暂住过，因为张耆事之甚谨，刘娥始终感恩。成为太后之后赏赐张耆一套拥有七百间房的豪宅，更以恩封他为枢密使，枢密副使晏殊曾经阻止过，因此得罪刘娥，后被刘娥找了借口贬官外放。刘娥最落魄的时候曾路过寺庙景德院，院里老和尚为鼓励她而称她日后会极贵，刘娥成为太后之后屡次召当年那个老和尚报恩遭拒，后刘娥赏赐景德院三千两白金。刘美重用的婢女出入宫廷，大招权利，刑部侍郎赵桢重金贿赂她，因此被擢升为枢密副使。
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