我們知道，古代中國是一個農業社會，其內部以農耕經濟為主體，使得大部分中國人具有安土重遷的思想。一般來說，沒有戰亂等社會變動，人口是不會出現遷移的，即便遷移，也是在各個行政區內部，或者遷往臨近的地區，總體上來看，基本上都是在中國所在的地理範圍之內移動。但在福建和廣東地區的百姓卻不是這樣，在發生了動亂和其他變化後，其人口多數偏向遷移海外，尤其是臨近的東南亞地區，這其中的原因是什麼？今日試探析之。
首先，惡劣的地理環境使得閩粵地區地狹人稠，進而又導致了生存危機，使得大量人口遷移。福建和廣東所在的地區，多大山，平原少。比如福建西部是廣闊的武夷山脈，北部則是雁蕩山脈，西南則是南嶺餘脈，全境絕大部分都由山地和丘陵組成，平原多集中在沿海的小塊地域，有“八山一水一分田”之稱。廣東北部、西部、東部都被南嶺山脈覆蓋，平原多集中在珠江入海口的小塊，那也是地質時期和歷史時期由珠江衝擊形成的珠江三角洲，這使得廣東的地形呈現出以山脈為主、少量平原分佈的地理特徵。
閩西山地
廣東和福建的地理特徵又影響了該地區的人口和經濟分佈。當今福建絕大部分人口都集中在福州、廈門、漳州、泉州所在的區域，並且創造了該省最多的經濟產值。廣東同樣如此，現在大量的人口和經濟產值都集中在珠江三角洲地區。而且，這種現象並不是今日才形成的，在古代便已形成這樣的格局，因為地形的限制，最先開發的便是閩粵沿海的區域，造成這一地區人煙輻輳，經濟繁榮的景象。
隨著人口的增殖，有限的土地資源難以供養眾多的人口，人地矛盾開始越來越突出。一方面，便是出現了溺嬰現象。有學者研究指出，溺嬰現象在東南省份普遍存在，尤其以福建最多，現有史籍表明早在唐代福建便出現了溺嬰現象，宋代朱喬年曾說:“聞閩人不喜多子, 以殺為常”。溺嬰現象與中原地區多子多福的觀念牴牾，實際上乃是由於家庭經濟原因，即土地稀少造成的人地矛盾的結果，是閩粵地區對人口增長有目的的控制行為。
另一方面，隨著明末高產農作物的傳入，番薯最先傳入福建 。這些高產農作物不擇地，生長力強，產量大，帶來了清代人口的高速增長，閩粵也在這段時期經歷了人口的迅速增長，使得人口快速增殖。過多的人口使得本就尖銳的人地矛盾更加突出，多出的人口一方面沒有土地等生計，做流民等風險太大，便開始積極向外遷移，一是向本省內部遷移，二是向外遷移，這其中就包括了大量的向海外遷移的人口，遷往臺灣、東南亞等地。
反映下南洋的雕塑
其次，閩粵兩地臨近海洋，有著悠久的靠海生活的傳統。在福建和廣東納入中原王朝版圖之前，這一地區生活著越人，越人以海為生，捕魚採珠。秦始皇時派大軍平定越地，將閩粵正式納入中原版圖，此時隨著中原移民的到來，漢人開始與當地越人融合，學會了越人的航海技術，並繼承了越人靠海生活的傳統。有人認為，波利尼西亞人與越人有著親緣關係，證據便是雙方斷髮文身和航海的傳統。這使得閩粵兩地雖然土地稀少，但從事商業貿易活動的多，有著靠海打魚為生的傳統，以海洋為耕田，養活眾多的人口。
位於閩粵兩地的廣州、泉州在歷史上是中國重要的貿易港口，當地商業貿易活動興盛。其中泉州更有著東方第一大港的稱呼，南宋曾在泉州、廣州等地設置市舶司，專門收取商稅，成為南宋重要的稅收來源，世界各地客商齊聚此地，主要以波斯、阿拉伯人為主。對外貿易的繁盛，吸引閩粵兩地眾多的百姓從事外貿行業，並推動了造船技術的進步。由於外出做貿易，留居日本、朝鮮、東南亞諸國、南亞諸國，甚至非洲諸國的情況並不少。當這些人發財返回了當地以後，又吸引著更多的同鄉外出做生意，這些人因為家中生活困難，又無力參加科舉，只得在海中討生活，引發了一波又一波的海外移民潮。
明代中期鄭和下西洋，帶動了更多閩粵移民的遷移。大量的閩粵移民就此遷移到東南亞，並在當地生根發芽，他鄉成為了故鄉，比如東南亞一個新的族群—峇峇孃惹，這群人便是閩粵移民與當地土著結合的後代。明代中後期的海禁，還曾引起了倭寇入侵，但樊樹志認為倭寇多為中國人，《古今小說》中的《楊八老越國奇逢》也記載了被日本武士擄走的中國人參與入寇中國沿海的事情。後期閩粵還出現了李旦、鄭芝龍等貿易首領，也是當地人大量從事外貿的證據。
清代康熙年間，因為對抗明鄭政權，實行的遷海政策，使得廣大閩粵百姓苦不堪言，足以表明海洋對於當地百姓的重要性。清末，隨著西方列強的到來，閩粵人民得風氣之先，大量移居海外，除了傳統的東南亞諸國外，美洲、歐洲、大洋洲、非洲都遍佈閩粵移民的身影，他們或者被當做“豬仔”拐賣，或者主動外出貿易，無不是靠海生活的悠久歷史傳統的影響的結果。
最後，閩粵移民遷往內地要比遷往海外的經濟和生活成本要大。前文提到，閩粵兩地多山，因此山地和丘陵的人口稀少，但是生產生活條件也更為艱難。而中國的其他地方，往往因為早已人滿為患，優越的土地資源早已便本地居民佔據，後來的移民並不佔據優勢，而且遷移到新的地區往往出現土客械鬥，比如漳州和泉州兩地、珠三角地區的本地人和客家人上歷史就多次發生械鬥，這些情況在清代尤其多。而且中國古代的稅制是以戶和丁為單位，並不允許人口自由遷移，因為這樣會造成當地稅收的減少，造成閩粵移民遷居內地的可能性大大降低。
相比較之下，遷往海外，遷移限制和生活困難則會小很多。東南亞諸國，當地的經濟和技術水平遠遠落後於中國，甚至許多地區還處於原始的刀耕火種狀態。而且東南亞諸國地處熱帶、土地肥沃，但人口卻很稀少，還未出現人地矛盾或者並不突出。閩粵移民如同今日的技術移民，他們憑藉經濟、技術的優勢地位，很快便能在當地立足，因為開發了當地，促進了當地發展，閩粵移民也受到當地統治者的歡迎，大力招徠中國移民，於是源源不斷地遷往海外。因此，閩粵移民往海外遷移，他們的遷入促進了當地的開發，也緩解了原籍地的人地矛盾，是一種雙贏的選擇。
總而言之，古代閩粵移民遷往海外同今日的移民活動有著本質上的不同，古代的閩粵移民是一種生存式的移民活動。這些移動運動是在人地矛盾、海洋生活傳統和便宜的海外遷移條件等因素共同造就的。相比於中國的其他省份，閩粵兩地的人民與海洋的關係顯然更親密地多，他們是中國真正的海洋省份。
後記：本文寫作過程中參考了（明）馮夢龍：《古今小說》，王庚武：《南海貿易與南洋華人》，葛劍雄、曹樹基：《中國移民史》，樊樹志：《晚明大變局》，徐曉望：《從溺嬰習俗看福建歷史上的人口自然構成問題》。
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