京劇中根據所扮演角色的性別、性格、年齡、職業以及社會地位等等，在化妝、服裝等方面加以藝術的誇張，這樣就把舞臺上的角色劃分成為生、旦、淨、醜四種類型。這四種類型在京劇裡的專門名詞叫做“行當”。不同行當的演唱方法、表演技術都有各自不同的特點。把舞臺上各種不同的角色劃分成不同的行當，是戲曲藝術一特殊表現方法。 京劇在塑造人物方面有其獨特的造型語言。它把不同性別、性格、年齡、身份的人物劃分為不同的行當，一般說來有"生、旦、淨、醜"四大行當。由於京劇人物造型形象鮮明、風格多樣，有強烈的劇場效果，常常更易於激起觀眾的欣賞興趣。
京劇舞臺上的一切都不是按照生活裡的原貌出現的。京劇舞臺上的角色也不是按照生活當中人的本來面貌出現的，而是根據所扮演角色的性別、性格、年齡、職業以及社會地位等，在化妝、服裝各方面加以若干藝術的誇張，這樣就把舞臺上的角色劃分成為生、旦、淨、醜四種類型。這四種類型在京劇裡的專門名詞叫做“行當”。
戲曲劃分行當以後，對於演員來說，可以按照行當特點的要求，在一定的範圍以內，集中地學習、掌握演唱和表演的特點；對於觀眾來說，當你熟悉這些行當以後，你就能夠區別這些行當的特點，對於這些行當的特點分辨得越清楚，你就能夠更深地理解角色在某些共性方面的特徵。
所謂武生，就是擅長武藝的角色。武生分成兩大類，一種叫長靠武生，一種叫短打武生。長靠武生都身穿著靠，頭戴著盔，穿著厚底靴子，一般都是用長柄武器。這類武生，不但要求武功好，還要有大將的風度，有氣魄，工架要優美、穩重、端莊。短打武生是穿短衣褲，用短兵器，要求身手矯健敏捷，內行的說法是要漂、率、脆，看起來乾淨利索，打起來漂亮，不拖泥帶水。在武生行當裡，還有一種不說話的，專門翻跟頭或以跌撲為主的叫翻撲武生，內行叫做撇子武生。
老生又叫鬚生，或鬍子生。鬍子在京劇裡的專門名詞叫“髯口”。還有一個名稱叫正生，表示嚴肅端莊的意思。老生主要扮演中年以上的男性角色，唱和唸白都是本嗓。照規矩，老生基本上都是戴三綹的黑鬍子。老生一般分為文武兩種，從表演的側重點來劃分，可以分成這麼幾種：唱工老生，做工老生，武老生。唱工老生也叫做安工老生，以唱為主。做工老生又叫做衰派老生，是以表演為主的一種行當。武老生包括長靠和箭衣（俗稱短打）兩種。
小生就是比較年輕的男性角色。特點是不戴鬍子，扮相一般都是比較清秀、英俊。在表演上最大的特點是唱和念都是真假聲互相結合。假聲一般說比較尖、比較細、比較高，聲音聽起來比較年輕，從聲音上跟老生有所區別。小生所用的假聲，跟旦角所用的假聲並不一樣。聽起來聲音很清脆，但是並不柔媚，很剛健，卻並不粗野。這種唱法和念法，要掌握得恰如其分是很不容易的。所以京劇小生這一行，歷來是人才較少的行當。
青衣還有一個名稱叫正旦。青衣在旦行裡佔著最主要的位置，青衣扮演的一般都是端莊、嚴肅、正派的人物，大多數是賢妻良母，或者舊社會的貞節烈女之類的人物。年齡一般都是由青年到中年，青衣表演上的特點是以唱工為主，動作幅度比較小，行動比較穩重。唸白都是念韻白，一般不念京白，而且唱工相當繁重。從服裝上看，青衣穿青褶子為多，所以青衣的另外一個名稱也叫青衫，簡稱衫子。
旦行的第二大類叫花。從服裝上來說，都是穿裙衣裳。即便是穿長衣裳也繡著色彩鮮豔的花樣。從年齡上看，都是扮演青年女性。從表演上來，是以做工和說白為主。在說白上是以京白為主，人物性格一般都比較活潑、開朗，動作也比較敏捷、伶俐。花旦可以分為閨門旦、玩門旦、潑辣旦、刺殺旦。
老旦是扮演老年婦女的角色，老旦的表演特點，就是唱、念都用本嗓，用真嗓，但不像老生那樣平直、剛勁，而應該像青衣那樣婉轉迂迴。《釣金龜》的康氏，《赤桑鎮》的吳妙貞，《望兒樓》的竇太真，《遇皇后》、《打龍袍》的李後等，都屬於唱工老旦，專門以唱工為主；而《清風亭》的賀氏，《西廂記》的崔老夫人，《李逵探母》的李母等都屬於做工老旦。
武旦是表演一些精通武藝的女性角色，也可以分成兩大類。一類是短打武旦，穿短衣裳，這類的武旦，一般是不騎馬的，重在武功，重在說白。還有一種特殊的技巧，就是打出手。一類是長靠武旦，就是婦女也穿上大靠，頂盔貫甲。這樣的角色，一般都是騎馬的，拿著一把尺寸比較小的刀，所以有個專門名詞叫刀馬旦。刀馬旦和武旦也有一些區別。刀馬旦一方面要有很好的武功，同時還得長於做工，而且有時候說白、工架都很重要。
淨行是一個學術名詞，俗稱花臉。一般都是扮演男性角色，概括說，淨行可分為正淨、副淨和武淨三大類。
淨行裡有大花臉、二花臉，而醜行則叫做小花臉，或者叫三花臉。因為凡是醜行都是在鼻樑上用白粉塗一個粉塊。有的是方的，有的是元寶形或是倒元寶形，叫做腰子形，還有的是棗核形，根據不同的人物，畫不同形狀和大小的白粉塊。醜行中，有些是扮演陰險狡猾、貪鄙自私的角色，可是更多的是扮演機警、伶俐、幽默，甚至很正直、很善良的角色。
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