清朝末年，酒泉一代普遍信道。王圆箓，湖北麻城人，出身贫苦，被迫流落于酒泉一带，迫于生计加入清军，在酒泉道教潜移默化的影响下，他渐渐成为了一名虔诚的道教徒。退伍后他云游天下，想找个适合的地方安度晚年，经过一年多的传道，他来到了祖国的大西北。在西北的漫天黄沙下，这个老兵发现了一家寺庙，虽然位置偏僻，但是香客络绎不绝，于是这位信道的老兵就决定留下来，在佛门之地，传播道教。
在佛教的地盘传播道教，看起来很不可思议，但是事实上，清朝末年，战火不断，是不会有人去关注这样一位小道士的，也不会有人注意到有人在佛门重地传道。
王圆箓退伍后，就出家为道了，号“法真”。他所到的香客络绎不绝的地方，就是今天的敦煌，清朝末年的敦煌，虽有佛家人在此修行，但是远没有现在的名气，只是一个香火还算很旺的寺庙。不过乱世之中，人们总想找点寄托，敦煌莫高窟有着千余尊佛像，自然成为当地百姓供奉香火的首选之地。也是因为这个原因，留在这，温饱至少不成问题，所以王圆箓云游至此，就停下来，扎根了。
战火纷飞的年代，朝廷根本没有余力去管古迹的修缮，彼时的莫高窟无人看管，残破不堪；也正是因为这个原因，王圆箓才有机会选择自己喜欢窑洞居住。安定下来的王圆箓靠着莫高窟的香火钱度日，除去日常花销，还节省下来一大笔钱，他用这笔钱对佛像进行修缮，不过说是修缮佛像，实际上是把佛像换成了道观，这种做法还破坏了大量的壁画。
经过几年的建设，王圆箓竟然在莫高窟修成了一座道观——三清观，为此他还被当地的官员接见，为了表彰他的“功绩”，被任命为道会的领导。所以说，大千世界无奇不有，更何况乱世之年，发生这样的事情，自然也就不足为奇。“三清观”修好后，王圆箓接着进行自己的下一步计划，那就是把莫高窟最大的16窑洞改造成“太清宫”，“太清宫”是道教的标志性建筑物，为了完成这个计划，他除了赚香火钱，还从周边找来一个书生，名叫杨河清，帮忙抄洞窟石刻的经文卖钱。
王圆箓要把16窟改成太清宫，就必须打通上下两层的窑洞才可以，两个洞窟之间有很多积沙，所以他开始雇人来清理这些积沙。沙子清理得差不多的时候，洞窟居然出现一道裂纹，这让他很震惊，本应为山体的洞壁里面居然是空的。他和杨河清两个人拆了这个洞壁后，发现里面别有洞天，著名的敦煌莫高窟藏经洞就这样被发现了。
当然，除了这种说法以外，王圆箓发现莫高窟藏经洞还有另外两种说法。一是藏经洞是杨河清发现的。据说是当时杨河清抄完经书，休息的时候习惯点根旱烟，旱烟是用芨芨草点的，点完以后芨芨草就随手被杨河清插在了洞壁的裂缝中，一开始也没发生什么，但是有一次，用力过猛，居然一下子就插进去了，杨河清很吃惊，就用旱烟杆敲了敲，这才发现洞壁是空的。
另一种说法是因为芨芨草不易点燃，所以杨河清点烟的时候用的是佛香，点完烟还是将佛香插入洞壁的墙缝中，有一次插的时候，发现洞壁好像有问题，就告诉王圆箓了，敦煌莫高窟藏经洞这个埋藏了千年的秘密这才被发现了。
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