北京的衚衕多如牛毛，但惟獨八大胡同聞名中外。所謂八大胡同，並非某一條衚衕的名稱，而是由八條衚衕組成的，位於前門外大柵欄附近，因妓館密集而成一大銷金窟。當年，八大胡同曾是菸葉花柳巷的代名詞，老北京的“紅燈區”。
《京都勝蹟》一書引用過當時的一首打油詩曰:“八大胡同自古名，陝西百順石頭城（陝西巷口的百順衚衕、石頭衚衕）。韓家潭畔絃歌雜（韓家潭），王廣斜街燈火明（王廣福斜街）。萬佛寺前車輻輳（萬佛寺系一小橫巷，西通陝西巷，東通石頭衚衕），二條營外路縱橫（大外廊營、小外廊營）。貂裘豪客知多少，簇簇胭脂坡上行（胭脂衚衕）。”
北京自清時的男妓鼎盛至衰微，而代之以女妓，從南妓北來至北妓漸絀的形勢，可謂之高度概括。這個時候北方妓女出現了色藝雙全的名妓。據史料記載，北方的三鳳、萬人迷等均使王公大人、豪商巨賈拜倒在其裙下。
當時，京城的娼妓一般還都是北方人，稱北地佳人。據《燕臺評春錄》記載:“都中妓多皖齊燕代產。蓮涇、竹西，絕無僅有。至珠江春色，亦於此一見雲。”說明當時京城妓院南方人很少。
再者，這段時期裡，擅長歌舞音樂的妓女也不多。《燕臺評春錄》還記載:“雅仙能唱南曲，彈琵琶，此他處所弗能及也。蓋南中妓悉能刻官引徵，竹肉相宜，令人聽之忘倦，都下多不知歌管。餘初至時，置酒尚有餚饌，使出局承應，尚系裙侍飲，尚行令拇戰。近概蠲免，餘戲曰:‘實事求是，悃幅無華。’然多見士大夫，舉止大方，是其所長。”由此可見這時的北方妓女多是“專承侍寢”，注重“實事求是”的功夫，鹹同年時，早已如此了。
《都門不錄》中，有南腔北調人所做《北京清吟小班竹枝詞》，形象地概括和描述了清代光宣年間，京城及八大胡同中南班與北班的狀況。
《京華春夢錄》記載，在八大胡同中，南北兩幫妓女曾“鴻溝儼然，凜不可犯”。“北班”相當大一部分來自旗人，相貌較好，但文化不高；“南班”妓女主要來自江南，有才有色，更解風情。
清末江浙一帶的妓女移師北京，以苗條的身段，能歌善舞的才情壓倒了“質樸濃麗”的北方妓女，當時人稱“南班”。
這本書的第二篇《八埠豔語》，描寫的一段南妓和北妓的不同十分生動:“妓家向分南北幫。從前界限頗嚴，南不侵北，北不擾南。間嘗評論南北幫之優劣，各有短長。大抵南幫活潑，而流於浮滑；北幫誠實，而不免固執。南幫應客，周旋極殷，如論風頭，則洵非北幫可及。至北幫則除床笫外無他技能，除偎抱外無他酬酢。”
妓女在中國的文化史上，向來是一道不可或缺的風景。不知從何時起，南北妓女有了如此大的差別。
北宋名妓李師師是洛陽人，靖康之亂後逃到湖湘，從此北方再無名妓。明末四大名妓李香君、柳如是、陳圓圓、董小宛都是江南人。清末民初京師名妓賽金花、小鳳仙也都來自江浙。
這裡的妓女，以蘇州、揚州或杭州一帶人氏居多，即所謂南班子。
南班子的養家，對買來的雛妓，從小即教其練習笙管絲絃或書畫等，所以蘇州、揚州妓女多善蘇州民歌和民樂，有的還會水墨丹青、書法或者詩詞。
但到了20世紀30年代末，一等南班子內妓女中善於琴棋書畫者已為鳳毛麟角，到了40年代，已基本消失了。
民國元年後，北班子也曾熱鬧一時，其中妓女大多來自北方各省地，以山西、天津、保定等處為多。
開始時，南班子比北班子佔優勢，到了後來，因妓女來源及社會變革的原因，南班子與北班子逐漸融為一體。但各個妓院之南北優劣，仍有分別。
賽金花之後，南國佳麗大舉北伐，民國後“北班”甘拜下風。南班的勝利，使得八大胡同檔次躍上了一個新的臺階，花名冠譽京都。
這一地區三鳳、萬人迷是北方佳人的代表人物。三鳳，本是宦門之後，不料父親故後家道中落，遂入娼門。其姿綽約，能言善說，京師狎客無不為其傾倒，一時間芳名大噪，越發風流淫爛，凡遇節令時，必擺盛宴。官僚顯貴都與其關係甚密。最後被人納為妾室，其贖身費達七萬兩白銀。
對萬人迷，京城曾傳有一句諺語:“六部三司官，大榮、小那、端老四，九城五名妓，雙鳳、二姐、萬人迷。”
萬人迷身世已無以考證，傳為一都統的婢女，因與僕人私通，被逐出家門。萬人迷自己投身於百順衚衕一妓院，得金四百，並以百金送與原私通僕人，另三百金，購買衣服和首飾。不久，萬人迷以色藝雙全名聲大噪，一內務府郎中為了萬人迷而傾家蕩產。
不論是南班還是北班，是她們的存在使民國年間的八大胡同內的高等妓院鱗次櫛比，燈紅酒綠。她們的門前懸掛著“瀟湘院”、“鳳鳴院”、“鑫雅閣”、“群青班”之類的名稱。白天這裡一片寂靜，到了晚上卻熱鬧非凡，分佈在妓院周圍的商店更是應接不暇，賣香菸的、拉包車的、賣唱的紛紛湧來。身著各種服裝的嫖客帶著悠然自得的神氣大搖大擺地湧向這裡。接客、送客的吆喝聲此起彼伏，與小販的叫賣聲、丁當作響的人力車鈴聲響成一片。
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