明孝宗朱佑樘是一个留守儿童一样的，孤单长大的人。他的父亲明宪宗专宠万贵妃，然后万贵妃不能生育又比较狠毒，一看到皇宫里面生了小孩就把小孩给弄死，把孩子母亲也想尽办法害死。明孝宗是一个宫女纪妃生的，生下来后偷偷的养着，通过一个太监张敏的保护长大，后来被宪宗发展现后立为太子后，母亲纪妃和太监张敏都被万贵妃害死。被谢太后收养才得以幸免。几乎没有受过什么皇家教育，也没有怎么见过他父皇。
后来没过多久，继承皇位，他取了一个老婆，而且就只有一个老婆张皇后。老婆给他生了一个儿子，就是著名的明武宗，正德皇帝。因为小的时候缺失父爱，所以明孝宗对儿子种种的溺爱，非常非常不利儿子成长，导致了正德皇帝娇惯、跋扈、贪玩的性格。
由于明孝宗在底层长大，因此他比较了解民间疾苦，即位后很勤政，重用王恕、刘大夏等正直能臣，积极听取大臣的建议，每天严格按照制度上朝，孝宗在位13年，剔除很多前朝的积弊。明朝的国力为之一振。史称:“弘治中兴”。
明孝宗的自我评价与大臣及后人对他的评价都类似，那就是，他认为，明朝自开国以来，除了太祖成祖之外，治国有方的皇帝，只有文宣二帝而已。到了他的父亲明宪宗的时候，天天不上朝，朝政日益荒废，直到明孝宗这一步的时候，朝政才为之一振，国力才日渐强盛。
万历首辅朱国桢说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”朱国桢这是从“三代以下”（这个三代一般指上古时期，中国古代向来比较神话上古时期的君王）的古今范围来遴选，因此可以说，明孝宗是“千古三帝”。 （明孝宗像） 后来，明末历史学家李维桢更是说：“至于今父老称弘治之盛，虽汉文、宋仁，何以加焉！”李维桢更是认为，明孝宗比汉文帝、宋仁宗还厉害。这完全就是“千古一帝”了。 那么，明朝人对明孝宗的评价，为什么会那么高呢？ 我认为，所谓“所有历史都是当代史”，任何人在对历史人物进行评价的时候，都是站在“当代史”的角度来看问题的。他们那么高度评价明孝宗，必然是明孝宗与明朝的其他皇帝，或者说与“当下皇帝”比较，有非常突出的地方。
明孝宗突出的地方在哪里呢？
第一，明孝宗不搞打击报复，避免冤冤相报。 万贵妃把明孝宗的爹明宪宗的妃子往死里整，凡是怀孕的，一律活不了。明孝宗能够活过来，可以说是死里逃生，惊心动魄。照理，他当了皇帝后，必然要严厉打击万贵妃。他几乎用不着找借口，大臣们为了巴结他，弹劾万贵妃及其一家人的奏折，都会像雪片一般向他飞来。但是明孝宗并没有打击报复，对万贵妃家人也没有“灭三族”之类的残忍措施。还发布命令，不准再议论。 不但对万贵妃，在革新政治的时候，对前朝“纸糊三阁老”“泥塑六尚书”进行罢免，但也没有扩大打击面。联想到明太祖、明成祖、明思宗这样的皇帝，明朝的大臣们都觉得明孝宗这一点，相当不容易。
第二，明孝宗勤政务实，宵衣旰食。 明孝宗上台后，重开午朝，重开经筵侍讲。也就是说，在早朝之后，就开经筵侍讲，和大臣们一起组织学习，开会研讨治国方针政策。吃过午饭后又开午朝。明孝宗一整天都是扑在工作上了。 要是换上别的皇帝，早朝一散，赶紧就回去和妃子们温柔戏耍，游园赏花，喝酒看戏了，哪还有心思读枯燥的书，议论烦恼的事情。再联想到后世贪玩好耍的明武宗，几十年不上朝的嘉靖、万历，所以，明孝宗这样做，意义特别大。
第三，明孝宗迷途知返，再至中兴。 明孝宗上台后励精图治，实现“弘治中兴”。后来干累了，身体也垮了，开始迷信道教。但是后来，又幡然醒悟，重新开始勤于政事。 这种情况，可以说在历史上是绝无仅有的。一个皇帝早年勤政，干出了一番大事业，晚年荒政，这太正常不过了。这样的人非常多，最典型的就是唐玄宗。 皇帝们为什么会这样呢？一是自满，二是倦怠，三是追求长生。尤其是最后一点，当一个人身体越来越不行的时候，想恢复体力，想长生不老，就是普通人，也会这样，何况是皇帝。 但是明孝宗却能在短暂迷信修行以后，又幡然醒悟，这太少了，也太可贵的。而且，最后明孝宗还累死在工作岗位上。 所以，明朝的大臣，觉得不但明朝的皇帝比不了，古今的皇帝能比的，也非常少，实在算得上“千古一帝”。
《明史》：明有天下，传世十六，太祖、成祖而外，可称者仁宗、宣宗、孝宗而已。
（参考资料：《明史》《明孝宗实录》）
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