在我国古代，一般有钱有势有地位的世家大族母亲在有了孩子之后，都会去请一个穷人奶娘来抚养孩子。而在古代，乳娘就是一个家族身份和权力的象征。因为只有有钱有势的人，才雇得起奶娘。不仅是世家大族，在皇宫中，奶娘更是一个十分重要的角色。
皇帝的后妃在生完小孩后，会专门有负责人从民间为小皇子们找乳娘，作为皇子的乳娘，肯定得经过严格的筛选，毕竟她们是要给身份地位都尊贵的人服务的。
在挑选乳娘时，必须做到三个要求。首先是身体必须健全，一个好的身体，才可以有好的乳汁，其次是要出身清白，如果招个罪犯进来，指不定会出什么乱子，最后一点是这个女子必须是夫家明媒正娶进来的，并且是怀过一胎的，这样才能保证奶水的充足。
乳娘除了要喂养小孩外，她们还有一项任务，她们要为主人家做一件很难为情的事。那些皇宫贵族的人家认为，婴儿的皮肤之所以那样细腻，就是因为他们喝乳汁的缘故，并且乳汁可以延年益寿，因此，这些乳娘不仅要负责喂养小孩子，她们还要留一些出来给主人喝了，可以说是很变态了和恶心了。
值得一提的是，虽说乳娘们的工作很是辛苦，但其待遇还是不错的，比如为了保证奶水的充足，她们每天都会吃上“营养餐”，甚至宫中的御膳房和太医院还会专门们制定一套保养方案，以便这些乳娘们可长期的保持身形健硕，奶水充裕的状态。
而也因为乳娘这个职业的特殊性，也使得她们和喂养的孩子极为的亲密。尤其是皇宫中那些皇子的乳娘，只要她们喂养的皇子获得帝位，那她们的地位也会跟着水涨船高起来。就比如汉安帝刘祜就在登基以后，他的乳娘也因此被刘祜封为了野王君。唐中宗李显也因为和他的乳娘于氏关系亲密，便将于氏封为了平恩郡夫人。相比唐中宗李显、汉安帝刘祜，北魏太武帝拓跋焘尤为更甚，他在登基以后，直接将自己的乳娘封为惠太后。
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