本文所要講述的中國現代文學史，是錢理群先生界定的“中國現代文學三十年”。在錢理群先生著作的基礎上加上個人理解，筆者按主要成就將作家歸於小說（分為純文學小說和通俗小說）、散文、新詩和戲劇四大體類中。
《新青年》
因為《新青年》雜誌是現代文學最早的文化陣地，所以把它放在第一位。1915年9月《青年雜誌》在上海創刊，第二捲起改名為《新青年》，主編為陳獨秀。1917年，陳獨秀被北大校長蔡元培聘為北大文科學長，《新青年》編輯部亦遷至北京。胡適、陳獨秀、錢玄同、劉半農和周作人都在其上發表了文學理論方面的文章，對文學革命產生了積極推動作用。1918年5月，魯迅的《狂人日記》發表於《新青年》第四卷，此為中國現代小說的開端。
純文學小說
1. 魯迅
魯迅先生未現代文學第一人，小說代表作《吶喊》、《彷徨》和《故事新編》，魯迅先生未創作創篇小說，以上所述都為中短篇小說集。單篇作品中歷史意義最為重大的是《狂人日記》，它標誌著中國現代小說的開端。文學成就最高的是《阿Q正傳》，它意味著中國現代小說的成熟。此外，《孔乙己》、《明天》、《藥》、《祝福》、《孤獨者》和《鑄劍》等作品也不容忽視。
另外，魯迅大半的心血其實都傾注在了雜文領域。代表作有《華蓋集》、《華蓋集續編》、《而已集》、《南腔北調集》和《且介亭雜文》等。他的雜文具有強烈的批判性、否定性和攻擊性，這不僅使得當年的敵人害怕，也使得今天的敵人害怕。
2. 茅盾
茅盾開創了社會剖析小說，代表作有《幻滅》、《子夜》、《林家鋪子》、《蝕》和《春蠶》等。魯迅的小說展現的是中國的鄉村，茅盾則做了一個重要補充，他展現了在西方資本主義衝擊下走向現代化的都市生活。相較於魯迅的單純嚴正，在小說結構方面茅盾做出了重大突破。佈局宏大嚴謹，人物眾多，情節紛繁複雜，線索嚴密完整。
3. 老舍
老舍是“京味小說”的開創者，代表作有《老張的哲學》、《牛天賜傳》、《駱駝祥子》和《四世同堂》等。老舍注重文化，在鋪寫世態的過程中很好地展現了現代性變革中小市民階層的命運、思想和心理。他以北京話為基礎形成了自己獨特的文學語言，標誌著中國現代文學在地方化和個性化方面取得了重大突破。
4. 巴金
巴金可謂是“青春文學”的開創者（此處說的並非當今以戀愛及疼痛為主的那種），在他的作品中創造了一個個青年世界，代表作有《霧》、《雨》、《電》（《愛情三部曲》）、《家》、《春》、《秋》（《激流三部曲》）和《寒夜》等。巴金以戰士的姿態進行小說創作，大多書寫的是青年一代的反叛及舊家庭的崩潰。謳歌青春的同時又抒發青年人的苦悶，這是巴金最打動讀者的地方。
5. 沈從文
沈從文被稱為文體作家（文化小說、詩小說或抒情小說），代表作有《三三》、《長河》、《八駿圖》及《邊城》。沈從文的最大貢獻是建立起了他獨特的“湘西世界”，他作品中的文化、詩意及抒情都來源於湘西那塊神奇的土地。同時他又以一個鄉下人的眼光審視城市文明，在作品中展現了城鄉結構本質上的對峙和分歧。
6. 錢鍾書
錢鍾書是諷刺小說的集大成者，代表作《圍城》及《人.獸.鬼》。他小說的主旨是揭露中上層知識界的眾生相，描繪處在封建文明與西方文明夾擊中的現代中國知識分子的精神困境。《圍城》中描繪的不止是婚姻的困境，而是人生處處都是圍城。這是一種人類普遍存在的精神困境，從中流露出了深深地孤獨感和宿命感，可謂是對人類整體生存的一種觀照。
7. 蕭紅
蕭紅創造出了一種新的小說文體，介於詩和散文之間（個人認為她比沈從文更應該被稱為文體作家），代表作有《生死場》、《馬伯樂》、《小城三月》和《呼蘭河傳》。蕭紅自由地出入於現在與過去、現實與夢幻、成年與童年之間，從中透露出一種女性純淨的憂鬱美。並且，她本人一生的顛沛流離就是一部小說。
8. 郁達夫
郁達夫雖不是自敘體小說的開創者（郭沫若更早），但他卻是自敘體小說潮流的引領者，代表作有《沉淪》、《鳶蘿集》和《懺餘集》。郁達夫側重於對本人心境的大膽暴露，對於靈與肉的衝突及變態心理毫不避諱，使讀者能夠真實地觸摸到作者的脈搏和靈魂。魯迅對國民性的批判可視為民族性的懺悔，而郁達夫個人式的懺悔是對魯迅的重要補充。
9. 趙樹理
趙樹理被稱為人民藝術家及文攤文學家，代表作有《小二黑結婚記》、《福貴》和《李有才板話》等。作為魯迅之後最瞭解農民的小說家，趙樹理在作品中展現了新時期的農民在翻身時精神狀態的變化。他創作出了一種純文學意義上的通俗小說，代表瞭解放區文學的最高成就。同時作為解放區作家，他的作品也存在一定侷限。
10. 廬隱
廬隱是最具五四氣質的作家，代表作有《海濱故人》、《歸雁》和《女人的心》。廬隱用哀傷的筆調描寫了五四一代青年複雜的感情世界，尤其是女性追求愛情和自由最後卻只能嚐到苦果的實際情景。這不禁使我們聯想到蕭紅，其實跟蕭紅一樣，廬隱也有孤獨地童年、不幸地婚姻和短暫地一生（36歲難產逝世）。
11. 廢名
廢名是郁達夫和沈從文之間的一個連接者，代表作有《竹林的故事》、《浣衣母》和《桃園》等。他用沖淡、質樸的筆調描繪了未被現代生活汙染的農村世界，表現了帶有古風民採的人物的淳樸美德。同時他還借鑑了古典詩詞的簡練、含蓄和留空白等經驗，在小說的文體上做了很大試驗。
12. 許地山（落花生）
許地山是一位宗教色彩特別濃重的作家，代表作有《命命鳥》、《玉官》和《春桃》。許地山是一位宗教研究家，這使得他深切地體驗到了宗教的內在情感，而且是佛教和基督教兼備。他的作品有明顯的浪漫主義傾向，富於想象，注重以情動人，同時亦注重情的含蓄之美。
13. 葉聖陶
葉聖陶是最早反應知識分子灰色生活的作家，代表作有《窮愁》、《隔膜》和《潘先生在難中》等。葉聖陶是逃難題材的開創者，自他之後許多諷刺小說家都善用這一題材達到諷刺的效果，如茅盾、張天翼和沙汀等。葉聖陶是一位接近於魯迅的作家，對社會黑暗及精神病態的揭示都是極為辛辣的。
14. 郭沫若
郭沫若在小說方面的成就並不突出，但不可忽視他是許多小說文體最初的實踐者，代表作有《鼠災》、《未央》和《殘春》。《鼠災》和《未央》開創了自傳體小說，《殘春》是中國最早的意識流小說之一。雖然郭沫若的這些作品都不太成熟，但對於文學史來說還是有其獨特意義的。
15. 施蜇存
施蜇存是最早採用心理分析手法的海派小說家，代表作有《李師師》、《梅雨之夕》和《凶宅》等。他是第一位有中國特色的現代派作家，採用弗洛伊德的精神分析學創作小說，由人的內在生命來表現人性，表現男女情愛。
16. 穆時英
穆時英是新感覺派的鬼才聖手，代表作有《公墓》、《上海的狐步舞》和《黑牡丹》等。新感覺派是以橫光利一及川端康成等人為代表的一個日本文學流派，是現代派小說的一個重要組成部分。穆時英創造了獨特的修辭和用語，使得都市第一次成為了文學上的審美對象。
17. 丁玲
丁玲是一個堅持女性立場的革命女作家，代表作有《水》、《莎菲女士的日記》和《太陽照在桑乾河上》等。丁玲有敏銳觀察力和思想穿透力，早期作品中深刻地展現了過渡時期過渡人物的矛盾心理。之後到了抗日根據地，丁玲的作品中生動地展現了農村的階級關係，從中透露出的是生活固有的複雜。
18. 馮至
馮至是大名鼎鼎的詩人，但偶然嘗試的小說《伍子胥》卻是中國第一部象徵體小說的傑作。馮至將伍子胥的逃亡故事與自身真實的人生體驗融合在一起，用一個個散文詩的片段來表現各種人事、風物及在漂泊途中產生的感覺。在平靜的風物之下，隱藏著一顆不安地靈魂。
19. 汪曾祺
汪曾祺是沈從文的傳人，《受戒》和《大淖記事》為復出後的作品，前期有《老魯》、《雞鴨名家》和《戴車匠》等作品。他的小說中呈現了“最後一個的**”這種模式，激起了人們心中永恆的懷舊之情。現代社會的缺憾，對過去純淨之美的倚重，汪曾祺的作品流露出的對完美人性的嚮往。
20. 孫犁
孫犁是一位浪漫的鄉土小說寫作者，代表作有《荷花澱》、《蘆花澱》和《白洋淀紀事》等，他的作品大多是在當代創作的。孫犁的作品著重表現了農村勞動婦女的靈魂美，人情美，以此歌頌新時代、新農村的誕生。他的作品語言清新、明淨、優美、細膩，宛如白洋淀中的荷花和少女。
限於篇幅，暫時只重點介紹以上20小說家。其他創作出重要小說作品的作家，下篇再做介紹。如冰心、王統照、王魯彥、彭家煌、臺靜農、許欽文、馮沅君、凌叔華、蔣光慈、柔石、張天翼、沙汀、吳組緗、葉紫、艾蕪、蕭軍、端木蕻良、蕭乾、李劼人、姚雪垠、丘東平、路翎、師陀、周立波等作家。
另外，大家熟知的張恨水和張愛玲並未被遺漏，將放在通俗小說中。
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