白娘子的传说起源，可追溯到唐代。
唐代《博物志》中：青年男子李黄在街上见到一个穿白孝衣的年轻寡妇，容颜绝美，想买衣服却发现没有带钱。李黄上前借钱给她，女子邀请李黄一同回家取钱还他。
李黄去了，白衣女子又邀请李黄小住几天，李黄住下了。
女子家中只有一个青衣老妇，自称是女子的老姨。老姨跟李黄说，如果他能替白衣女子偿还三十千钱的债务，就让白衣女子以身相许报答他。
李黄同意了，与白衣女子做了三天夫妻后，李黄满身腥气，病卧在床，身子渐渐化成脓水。
白衣女子居住的楼阁变成了大树，树上挂着三十千钱，附近的人经常看到一条巨大白蛇出没于树下。
宋代《西湖三塔记》中：后生奚宣赞清明游西湖，救了一个走失的小女孩白卯奴。他送小女孩回家，见到女孩的母亲，是一个白衣娘子，也是个貌美如花的寡妇，还有一个皂衣婆婆。
白衣娘子强迫奚宣赞跟她结为夫妻，同住半个月后，奚宣赞面黄肌瘦。白衣娘子准备换新的夫君，要吃了奚宣赞。白卯奴记着奚宣赞的恩情，帮助他逃走。
奚宣赞全家搬到别处避祸。第二年又到清明节，奚宣赞拿弹弓打下树上一只老乌鸦，老乌鸦落地，跳了几跳，竟变成了先前那个皂衣婆婆。
皂衣婆婆把奚宣赞捉回去，白衣女子又强迫奚宣赞做了半个月夫妻，然后又要吃他。卯奴又救了他，把他送回家中。
奚宣赞的叔叔是个得道高人，从外地云游回来，得知情况后，施符请神将，捉了皂衣婆婆、白衣娘子和卯奴。白衣娘子是条白蛇，卯奴是只乌鸡，皂衣婆婆却是只獭。
奚真人把三怪关在罐子里，用符封住，安置在湖中心，又造了三个石塔，镇住湖中三怪。
明代《白娘子永镇雷峰塔》，前篇已经详述，不再多说。只提一点，就是许宣与白娘子初遇时，白娘子介绍自己：“奴家是白三班白殿直之妹，嫁了张官人，不幸亡过了。”
可见，这里的白娘子，仍是一个寡妇，身边只有个丫环青青，是个青鱼精。
白蛇报恩、误饮雄黄酒、盗仙草、水漫金山、状元祭塔等，早先在民间口头流传。直到清代《绣像义妖传》，才收录成完整的故事。
故事里，白娘子有了正式的名字白素贞，有了儿子。许宣改叫许仙，在白娘子被法海镇压雷峰塔后，他出家陪伴白娘子修行，不似明代许宣那么无情。
再到《西湖民间故事白娘子》中，小青修炼成功，破塔救出白娘子，两姐妹一起追打法海。
玉帝也责怪法海多管闲事，派天兵天将捉拿他。法海只得逃进了蟹壳里，成了蟹壳和尚，这是一个大快人心的结局。
及至流传到现在，关于白娘子的内容继续丰富。白娘子不再是一个俏丽的寡妇妖精，而是一个纯洁善良的女神。
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