这年临危受命，杨芳已届七十一岁高龄。尽管已是白发飘飘，左膝右臂有旧伤，杨芳仍以国事为重，“兼各驰进”。
而当他抵达广州的时候，广州百姓“欢呼不绝”，“官亦群倚为长城”(梁廷枬：《夷氛闻记》卷2，第58页)。
比起大家的群情高涨，杨芳的心，没有半点轻松，来的路上，就得知了虎门失守的消息，关天培的殉国，更叫他痛心。虽然还未见到英军，但作为一名老将，他也立刻判定，这将是一个前所未有的强大对手。
联想到出发之时，道光皇帝给他的极度乐观的命令：不但要打赢，而且要漂亮的赢，最好是杀的英军片甲不留，那个讨厌的义律，也一定要给我五花大绑抓了，就像抓张格尔一样。
如此时间紧、任务重，到任的杨芳，顾不得接受群众的欢呼，就一头扎进林则徐的府邸，心急火燎的商议起对策来。
林公做湖广总督时，杨芳为湖南提督，两人关系非同一般，林则徐也毫不保留，把自己知晓的“夷情”，一五一十全数奉告。
对这场突然的恶战，杨芳的态度是认真的，但准备时间，却是远远不够。
在杨芳到任的第二天，义律就发起进攻，又攻陷了猎德、二沙尾炮台。结结实实来个下马威。
此时英军的兵锋，距离广州东南角，也只有三公里了。但在杨芳看来，更为恐怖的不是这个，而是英军的实力。
从十五岁入伍，杨芳打了五十五年仗，虽然也见识过张格尔叛军的俄罗斯火枪方阵，尝过被俄罗斯火枪轰击的滋味。但还没有哪一次，能像广州这次，给他如此刷新三观的震撼。英军的火炮，不但威力强大，更是落点准确，好好的炮台，几下子就打成废墟。带兵多年，从没见过这样的对手。
而也正是这条，结结实实戳到了杨芳的软肋：一直以来他最擅长的就是炮战，尤其遇到火枪凶悍的对手，更喜欢用火炮优势压制敌方，可这屡试不爽的一招，遇到英军肯定倒霉。
而这危急场面下，杨芳觉得，能够帮自己了解敌方的，也只有林则徐了，干脆搬进了林则徐家，每天彻夜长谈。但谈来谈去，也没商量出个丑寅来。
比起鸦片战争开打前，那个信心爆棚，声称不怕战争的林则徐，此时的林则徐，已经心态严重沮丧。
御敌良策？《道咸宦海见闻录》里载有林则徐的原话说：“虽诸葛武侯来，亦只是束手无策。”
这差距悬殊的仗，就算诸葛亮来了也打不赢，杨芳找他求教，那真个是啥都问不出来。
但即使如此，杨芳也想搏一搏。
猎德和二沙尾炮台沦陷后，义律发出告示，声称只要中国满足他所提出的条件，可以停战。
但杨芳也针锋相对，发出一个笑翻后人的公告：“夷炮恒中我，而我不能中夷。我居实地，而夷在风波摇荡中。主客异形，安能操券若此，必有邪教善术伏其内。”(梁廷枬：《夷氛闻记》卷2，第59页)命人关闭城门避战。
对这个公告，好些人都说，杨芳真是老糊涂了，竟然拿英国火炮当妖法，但只要熟悉战争就知道，要稳住广州当时的人心，杨芳也只有这么说。
可作为一员久经沙场的战将，杨芳除了要糊弄，更得办正事。
眼看求教林则徐也无用，杨芳也就自作主张，传令当地保甲，遍收民间使用的马桶、溺器，装满女人的粪便、秽物，令载于木筏小船，布满海上江面，要求将马桶、溺器之口对向敌舰炮口，诡称可破其炮火之妖术。
照《清代通史》里的记录说：“杨候初来，实无经济，惟知购买马桶御炮，纸扎草人，建道场，祷鬼神”。十分吸引眼球。
这件事在后世，被当做了鸦片战争里的一段著名笑料。
可作为久经沙场的老将，杨芳何尝不知道此举荒唐，知道荒唐还要去做，是因为与此同时，他要做另一个事。
就在杨芳拼尽老命装神弄鬼的时候，他的顶级军事才华，也开始悄无声息的施展：广州城东边的东盛寺，西边的凤凰岗，全叫他部署了精兵驻扎。先把住要冲，但最重要的杀招，是在省河上钉木排竹筏，上面遍布装满毒药桐油的木桶，俨然严阵以待，要给坚船利炮的英军，打一场火攻战。
这种火攻打法，说明杨芳真是做足了功课，当初林则徐做钦差时，就曾这么建议过，再往上数，明代沿海军民抗击倭寇的时候，这也是常用打法。日本葡萄牙荷兰西班牙的侵略者，都曾吃过苦头。
但这些成功经验，基本都是明朝时候的老黄历，放在此时，基本抓瞎。
3月16日，义律派人向广州发出谈判照会，送照会的英国军舰路过凤凰岗时，正碰到杨芳部署在此的江西精兵，这些精锐本就憋着一肚子火，又看不懂英国军舰上飘的白旗，立刻一顿炮火招呼。
猝不及防的英国船慌忙撤退。
消息传来，杨芳十分高兴，满以为是自己战术得当，出手就旗开得胜，立刻走笔如花的写捷报，飞也似的给道光皇帝送去。
高兴，也就高兴了俩天。
凤凰岗事件，让义律很生气，后果很严重。
义律发兵来攻。
杨芳带来的精锐立刻坏菜，从3月18日早晨起，英军连克凤凰岗、永靖炮台、西炮台、海珠炮台，并于18日下午登陆，占领一系列炮台与十三行商馆。下午四时，义律在时隔两年之后回到了广州的英商商馆，并在那儿升起了英国国旗。
至于杨芳苦心演练的火攻？倒是轰轰烈烈，可一顿烧下来，英军伤了几个，清军死伤惨重。
更惨重的还是伤亡比，18日当天的战斗里，清军一口气丢失六座炮台，损失一百二十三门大炮，二百多名官兵阵亡，而英军无人死亡，仅六人受伤。
得意洋洋的义律，进入商馆后的第一件事，就是要求当天立即与广州的“贵爵大臣”面谈，并限“半辰”答复。
面对英军的咄咄逼人，杨芳真个是悲愤交加，以一些野史说，得知凤凰岗的惨败，杨芳甚至气的当场要拔剑抹脖子，若不是部下当场拦下，这位曾经收复新疆，边功堪比左宗棠的老英雄，真个就要埋骨广州了。
虽然这类说法，正史并不认可，但杨芳心头的悲愤，却是可想而知：打了五十多年仗，临了才发现，自己一直自豪的军事经验，对上英军才知道全白搭。摊谁身上，谁都要悲愤。
而此时更叫杨芳悲愤的，是义律的面谈要求，摆在杨芳面前的情况是，以他参赞大臣的职权，哪怕想和义律面谈，也根本无权面谈，不面谈就要接着打，打又打不过，咋办？
没办法，杨芳先拒绝义律面谈的要求，提出书面交涉，交涉了两天，就于3月20日和义律签订《停战贸易协定》。
这事放在清朝，只能当得三个字：不怕死！
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