前面文章講過，明世宗朱厚熜在登基後，通過禮議之爭，他先是擺平了正德舊臣，開始自操威柄，將內官與大臣玩弄於股掌之間；後又通過打壓、剷除扶持自己的皇太后張氏家族，得以控制大局。
總體來說，明世宗朱厚熜在位時期，除了對他的親生母親蔣太后極為尊重以外，對待其他身邊的人，上至閣部大臣、后妃，下至宮婢侍女，多是剛愎多疑、無情無義。
明世宗朱厚熜像
嘉靖皇帝在位時，先後冊封有三位皇后，但都命運不濟，不得善終。此外，還有一位皇后是在隆慶年間由其三子朱載垕所追封。
皇后陳氏 爭風吃醋
《明史》列傳中記載，“世宗孝潔皇后陳氏，元城人”，屬於明北直隸大名府。根據《明史》中記載，其父“陳萬言，肅皇后父也，大名人，起家諸生。嘉靖元年授鴻臚卿，改都督同知，賜第黃華坊。”根據《康熙元城縣誌》卷5中有關記載，這位陳父曾經屢試不中，屬於一般家庭，可見，陳父後來因女兒地位所蔭而得以起家。
對於陳皇后的出生年月，根據《明世宗實錄》中的記載，嘉靖二年八月“壬子，皇后千秋節，免命婦朝賀”，學界多推算為，陳皇后應是正德三年（1508 年）八月十四出生。
孝潔陳皇后像
嘉靖15歲繼承大統，第二年也就是嘉靖元年（1522年）進行選婚，這時候為其主持選婚資格的太后仍然是張太后，而非其生母蔣太后（當時蔣氏的名分還不夠）。《明世宗實錄》卷9中記載，“己亥， 慈壽皇太后誥諭禮部，皇帝年及婚期，宜簡賢淑以為之配”。當時，張太后就安排禮部開始在附近省份為嘉靖帝選擇十四、十五歲的年輕女子。不過倔強的嘉靖在這件事上，並不太情願由張太后為其張羅。據《明世宗實錄》卷17中記載，就在張太后讓人安排所選女子開始進宮簡選之時，司禮監宦官又傳達嘉靖帝的旨意，要求改傳其奶奶壽安皇太后的懿旨，但受到大學士楊廷和等人反對，認為“今日傳旨，改從壽安，事不歸一，禮不由正，何以昭示中外”。嘉靖沒轍，此事只好依從張太后安排。嘉靖元年（1522年）九月二十八日，陳氏被迎入宮中，冊立為皇后。但張太后給他主婚的這檔子事，卻是實實在在的影響了陳皇后的一生。
應當說，陳氏被立為皇后之初，嘉靖與其感情還算可以，對其孃家人的態度，跟其他帝王一樣，也是有所關照。先是陳皇后的父親，因女兒地位而屢獲封賞，後來又在西安門外花巨資為其建造府邸，其後還晉封泰和伯，還大量賜田。
事情後來突然發生了變化。《明史》中記載，“帝性嚴厲。一日，與後同坐，張、方二妃進茗，帝循視其手。後恚，投杯起。帝大怒。”只皇帝多看了其他妃子的手臂，沒想到后妃間爭風吃醋，嘉靖皇帝當時勃然大怒，被怒斥的陳皇后嚇得後來流產了。
嬪妃間爭風吃醋在後宮其實已是家常便飯，不過，事情在嘉靖的心裡卻久久不能釋懷，顯然這種夫妻間的關係淡漠已到極致，後來在陳皇后垂危之際，也不準其父陳萬言前來探視。到嘉靖七年（1528年）十月，受到驚嚇的陳皇后離開了人世。其實對於陳皇后的死因，眾說紛紜，前面只是《明史》中的一種說法。在《朝鮮李朝實錄中的中國史料》上編卷20中記載，“張皇后見寵，日前曲宴時，皇帝令陳皇后進爵而怒其色，三進不改，終乃擲杯，即令罰跪，遂與張皇后入別房，至夜深然後使之退去。陳皇后以此得疾，未幾而崩逝矣。”相比《明史》，朝鮮的資料記載中，略詳盡些，但至於真正的死因是嚇死的，還是其他原因，不得而知。
“喪禮從殺。帝素服御西角門十日，即玄冠玄裳御奉天門，諡曰悼靈，葬襖兒峪。葬之日，梓宮出王門，百官一日臨。給事中王汝梅諫。不聽。十五年，禮部尚書夏言議請改諡。時帝意久釋矣，乃改諡曰孝潔。”《明史》中的這段記載，可以看出，嘉靖皇帝在陳皇后去世之後，還把她的葬禮規格給降格了，十日釋服，安葬的陵寢邊緣化，出殯路線不走大明門走左側門，不駐如此，朱厚熜給陳皇后一個“悼靈”的諡號，非常的晦氣。最終，將其安葬在了襖兒峪。對於他的這種皇后喪葬之禮，有大臣進諫勸誡，但朱厚熜也不予理會，直到嘉靖十五年（1536年）時，時任禮部尚書夏言上疏諫言，才將其改諡號為“孝潔”。隆慶元年（1567年）二月，又尊諡號為“孝潔恭懿慈睿安莊相天翊聖肅皇后”。
皇后張氏 觸碰底線
在陳皇后去世後，朱厚熜的生母蔣氏和大臣們曾經勸他再立一位皇后，但是嘉靖打心底不想讓張太后參與這件事，《明世宗實錄》卷94中記載，“前者初婚之期，皆是宮中久惡之婦所專主而為，日夜言（之）聖母，聖母未之察耳。今若又使與此事，則不如不必繼立也。”這裡，很明顯嘉靖皇帝已經對張太后很反感了，將其指作惡婦在，而且將自己第一次的婚姻不幸歸責於張太后。
不過後來的第二次冊立皇后，他又不得不用張太后的名義。這次得以被立為後的是順妃張氏，這位張氏也就是此前因嘉靖帝看其手臂，而讓陳皇后吃醋的那位張妃。張順妃之所以能被嘉靖帝看中，主要是因為其母親蔣氏，這一點《明世宗實錄》卷95中已有記載，“今順妃張氏，往奉聖母所簡，冊以為妃。侍朕以來，克盡禮道，性資端慎，淑德允諧，可冊立為 皇后，以相朕宗廟之事。”
這位張皇后在位六年，《明史》中記載“初封順妃。七年，陳皇后崩，遂立為後。是時，帝方追古禮，令後率嬪御親蠶北郊，又日率六宮聽講章聖《女訓》於宮中。十三年正月廢居別宮。十五年薨，喪葬儀視宣宗胡廢后。”
可見，張皇后起初應該是比較配合嘉靖的工作的，嘉靖一直想通過《女訓》出書、改尊號、建宮殿等手段抬高母親蔣氏地位，打壓張太后。而這位張皇后在位期間，也是親率六宮女妃們聽蔣太后為大家講授《女訓》，設身處地的為蔣太后站臺。
明朝宮廷
不過張皇后為何又在六年後被突然廢黜呢？史料記載不一。《明世宗實錄》卷157中記載，“乃多不思順，不敬不遜屢者，正以恩待，昨又侮肆不悛，視朕若何！如此之婦，焉克承乾！”這裡，多為貶斥之語，也沒有大臣為之勸誡的記錄，全是說她不順、不敬的話語，這與後來《明史》裡描述的張皇后簡直是判若兩人。
在沈德符的《萬曆野獲編》中，描述說是“說者謂建昌侯張延齡坐罪當死，昭聖太后乞哀於廢后，後乘新正侍上宴，微及其事，上震怒，立褫冠服鞭撻之，斥譴以去。”這儼然是一條高壓線，張皇后替張太后的弟弟建昌侯張延齡求情，已經是觸碰了后妃不能幹政的底線，直接惹怒了嘉靖帝。
就這樣，張皇后一夜之間就成了宮斗的犧牲品，被幽別宮，後來於嘉靖十五年（1536年）閏十二月初三死去。
皇后方氏 “壬寅宮變”
明世宗的第三位皇后方氏，祖籍南京，“十年三月，後與鄭氏、王氏、閻氏、韋氏、沈氏、盧氏、沈氏、杜氏同冊為九嬪”， 方氏在九人中居首，封為德嬪。嘉靖十三年（1534年）正月，在張皇后被廢黜後，這位方德嬪被冊立為了新皇后。《明史》中記載，“孝烈皇后方氏，世宗第三後也，江寧人。”“張後廢，遂立為後，而封沈氏為宸妃，閻氏為麗妃。”
方皇后的父親方銳最初被授以了錦衣正千戶。到嘉靖十三年，方氏冊為皇后，方銳也升遷為了都指揮使，後拜左都督，既封安平伯，尋進封侯。
這位方德嬪可以說是青雲直上，一下子當了皇后，而且其封后大禮是非常隆重，遠超前兩位。但百密一疏，方皇后同樣也沒有擺脫悲慘的命運，而導致其命運轉折的就是嘉靖二十一年（1542年）發生“壬寅宮變”。
從前面我們可以看出，明世宗朱厚熜這個人的性格，為人剛愎自用，經常暴怒而遷責他人，對大臣、后妃都如此，那些宮中侍女更是更是難逃責罰了。哪裡有壓迫，哪裡就有反抗。終於，在嘉靖二十一年十月發生了“壬寅宮變”。
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對此次宮變的過程，在《明史》卷114列傳二后妃中是這樣的記載，“初，曹妃有色，帝愛之，冊為端妃。是夕，帝宿端妃宮。金英等伺帝熟寢，以組縊帝項，誤為死結，得不絕。同事張金蓮知事不就，走告後。後馳至，解組，帝蘇。後命內監張佐等捕宮人雜治，言金英等弒逆，王寧嬪首謀。又曰：曹端妃雖不與，亦知謀。時帝病悸不能言，後傳帝命收端妃、寧嬪及金英等悉礫於市。並誅其族屬十餘人。然妃實不知也。久之，帝始知其冤。”另外，在《明史·世宗紀》裡記載 “冬十月丁酉，宮人謀逆伏誅，磔端妃曹氏、寧嬪王氏於市”。
可見，這次宮變中，事因王寧嬪忌妒嘉靖皇帝寵幸曹端妃，所以才教唆宮女要殺死嘉靖皇帝，並在後來死咬住曹端妃也對此事知情。這個時候，嘉靖皇帝驚魂未定，負責處理此事的方皇后，面對曹端妃的喊冤並不理會，也將曹端妃隨同王寧嬪和眾宮女一併處死（有研究觀點認為，方皇后對曹端妃得寵也是心存忌妒，趁機將其打成主謀者之一，屬於宮闈間后妃嫉妒私鬥）。等嘉靖徹底清醒之後，漸生疑心，認為“曹端妃是其最寵，怎麼會有謀害之心”。因此，對曹端妃被皇后給處死一事，自然心中不悅，但礙於方皇后的救駕之功，也沒再追究責任。但到了後來，嘉靖還是把這件事記在了心裡，並遷怒於方皇后。嘉靖二十六年（1547年）十一月時，方皇后的寢宮突然大火，《勝朝彤史拾遺記》中記載“中官請救後，上不應，方後遂崩。”而嘉靖皇帝，袖手旁觀的態度則讓人值得懷疑。但對於方皇后的葬禮規格，嘉靖倒是沒有吝嗇，《明史》中記載，“二十六年十一月乙未，後崩。詔曰：‘皇后比救朕危，奉天濟難，其以元后禮葬。’”除了以原配皇后的喪制來安葬她，還親自定諡號“孝烈”，葬永陵。
其他后妃 短命後宮
這裡再單獨說一下孝恪皇后杜氏。其雖為皇后，但系隆慶年間明穆宗追封。《明史》中記載，這位杜氏“大興人。嘉靖十年封康嬪。十五年進封妃。三十三年正月薨。……賜諡榮淑，葬金山。穆宗立，上諡曰孝恪淵純慈懿恭順贊天開聖皇太后，遷葬永陵，祀主神霄殿。”也就是說這位杜皇后在嘉靖年間為康妃，當時並不受寵，即使為嘉靖生下了三子朱載垕（即後來的明穆宗），也沒能晉為貴妃，因為嘉靖皇帝當時的長子、次子，在立為太子後都先後夭折，而到了該立朱載垕為太子時，嘉靖皇帝卻遲遲沒了動靜。並且在杜康妃死後，葬禮規格同樣被降格。
孝恪皇后杜氏
明穆宗朱載垕像
通過明世宗朱厚熜對待自己3位皇后以及杜康妃的態度和結局，可以讓人深刻感受到他那種極端、偏執、多疑的古怪性格。除了前面所介紹的這4位后妃以外，嘉靖皇帝本人就沒有再冊立新的皇后，但這並不代表他的嬪妃數量少。朱厚熜沉緬道教，自稱不好色，但他的嬪妃數量卻是明朝眾多皇帝中嬪妃最多的一位。為了煉製長生不老丹藥，他大量徵召處女入宮，而這些徵召的宮女有的就晉升為了嬪妃。
嘉靖煉丹
在沈德符的《萬曆野獲編》卷三中記載有“世宗永陵，則妃三十人，嬪二十六人祔祭”，也就是說明人的記載中至少有56位嬪妃。
2013年，劉玉、姚敏發表在《黑龍江史志》的《明世宗后妃掃描》一文中，研究分析認為，“自嘉靖九年至十九年，前後10年6次詔選淑女，前後人數可計者近於1600人，而冊封僅有26人。……明世宗在其45年帝位生涯中，實錄中有記載的后妃有76位”。文章還認為，“嘉靖朝後妃中存在相當多的未封者，而且這些未封者自嘉靖二十九年開始出現，一直到嘉靖末年，幾乎每年都未封者去世”。而且這些后妃死亡率很高，在列入文章統計的76位后妃中，有51位死在明世宗的前面，佔了總數的67.11％，其中就包括前面章節所說的3位皇后。（對於該文中統計后妃數據，學界不同研究資料皆不相同，此外還有60人說，有70人說，本文不再一一引述）
不管是56人還是76人，足見嘉靖皇帝后妃隊伍之寵大，且短命者之眾都與嘉靖皇帝的喜怒無常有著直接關係。
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