張之洞，被稱為“晚清四大名臣”之一。在清朝官方文件裡，張之洞自然是一個不可多得的忠臣，他的諡號“文襄”也正說明了這一點。然而在許多清朝遺老看來，張之洞卻是個包藏禍心的奸臣。例如梁鼎芬就曾流淚痛罵國張之洞，在他看來，清朝之所以滅亡，張之洞不無“功勞”。畢竟發動武昌首義的湖北新軍就是張之洞組織建立的。
那麼，張之洞是否真像晚清遺老所言的那樣“包藏禍心”呢？2002 年春, 日本女子大學的久保田文次教教授突然拿出一本塵封已久的日記，其中內容極具顛覆性——張之洞在八國聯軍侵華的時候，曾想運作自己當皇帝。
這本日記的主人來自宇都宮太郎，乃是日本參謀本部派往中國長江流域的軍事情報人員。光緒二十三年(1897年)末, 曾前往湖北面見張之洞, 商談中日聯交事宜。宇都宮在湖北待了很久，其職位雖不甚高, 卻能預聞機要, 甚至列席參謀本部的元帥會議，有掌握機密的權力。
1900年，義和團運動爆發，八國聯軍以此為藉口大舉侵華，並攻陷了北京城。倉皇間，慈禧太后緊急向東南地區的大員們求援，要求他們勤王。慈禧急瘋了，但作為封疆大吏的張之洞、李鴻章、劉坤一等人卻沒瘋。他們為了保護東南地區免遭列強入侵，祭出“東南互保”政策，宣佈對北方戰事持“中立”立場。因此華北炮火連天，但東南地區卻一如平常，甚至出現了地方大員與列強官員把酒言歡的奇景。
雖然當時日本是八國聯軍中的一員，但張之洞卻仍對該國保持友好態度。更驚人的是，宇都宮在日記中指出，張之洞似乎想策劃湖廣獨立，自己當皇帝。關於這一點，宇都宮在其1900年6月28日的日記中記述道：
“張某曾有言, 天子蒙塵既久, 清國處無政府之際, 不得已, 欲聯合南部二三總督於南京成立一政府。
而這一情報的來源，是張之洞親信錢恂親自給他透露的。
東南互保示意圖
所謂“東南互保”，只不過是一種“戰時中立”政策，和另立中央完全不是一個概念。對此，無論是李鴻章還是劉坤一，都不得其情，更別說在逃亡途中的慈禧、光緒母子了。
在割據稱王方面，張之洞走得非常遠。根據宇都宮太郎7月6日所記, 張之洞還希望日本派軍事顧問來指導軍事行動。同時, 還大肆購買槍支彈藥, 加緊訓練新式軍隊, 準備以武力為後盾平息可能到來的鎮壓與反抗。
對於宇都宮的說法，日本外交檔案是有佐證的。例如，日本外務省檔案曾記載，張之洞於庚子年春夏之交, 派長子張權, 帶領部下吳元愷、張彪、紀堪榮等重要將官, 前往日本考察軍事, 購買武器, 並加緊與日方聯絡。
此外，日本駐上海總領事代理小田切萬壽之助曾報告稱:
張之洞總督之子張權, 率湖北省武官此次對本邦進行軍事視察兼遊歷, 本日乘坐“ 博愛丸” 啟航。同時還有留學生十五名……
令人矚目的是，在這15名留學生中，還有一位我們相當熟悉的人物——黃軫。黃軫是何許人也？他便是革命先驅黃興的原名。由此看出，張之洞揹著朝廷，派出一個由自己長子率領的軍事考察團赴日, 是一個不尋常的舉措。
張權在日本待了4個月，待到慈禧、光緒西逃山西，慶親王和李鴻章已然穩定北方大局之後，張之洞才召回了張權。很顯然，慈禧、光緒若不死，張之洞稱王的夢想只是做夢。
張之洞稱王之說，除了宇都宮的日記作為佐證外，張之洞與自立軍的詭異關係也堪作為旁證。所謂自立軍，是譚嗣同摯友——唐才常組織的起義軍。與同盟會的革命軍不同，這一支軍隊從屬於康有為、梁啟超等維新派，致力於剷除慈禧，建立以光緒為核心的君主立憲國家。
當時自立軍主要在湖北、湖南一代活動，發展於張之洞的眼皮底下。對於這樣一支“大逆不道”的力量，張之洞卻採取“不理不睬”“聽之任之”的態度。對此，唐才常曾認為“張氏似非全無好意者”。也就是說，張之洞並非自立軍的敵人。而張之洞的一些部下，也紛紛投入自立軍門下。
在近代史學者孔祥吉看來，張之洞是在有意利用自立軍。若張之洞稱王，自立軍便可成為現成的武裝力量。然而當慈禧穩定於西安後，張之洞便兇相畢露，將唐才常等人一併處死。
由此可見，張之洞是一個狠辣、以利益為上的政客。他時刻注視著時勢。在明面上，他是大清的忠臣，公忠體國的國之柱石。但在暗地裡，他卻兩頭下注。例如庚子之變後，張之洞營建湖北新軍，他任憑新軍被革命黨滲透得千瘡百孔，卻仍巋然不動。
很顯然，張之洞明白滿清必亡無疑。因此他縱容革命黨在新軍內部發展，當反清起義爆發，也可利用革命黨保證自己的權位不變。而這一切，卻全為1911年的武昌起義做足了鋪墊。難怪反清首義能在湖北成功。因此，孫先生說張之洞是“不言革命之革命者”，是恰如其分的。
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