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眾所周知，“中日甲午戰爭”之中，偌大的清帝國竟慘敗於東亞小國日本之手，著實顏面掃地，國際社會見小小日本都能從中國攫取到如此多的財富，更加瞧不起落後的大清。不過日本侵佔遼東半島的做法，觸犯到了沙俄在遠東的利益，於是沙俄政府聯絡德、法兩國，三國一同對日施壓，逼迫其將遼東半島歸還給清政府。眼見半島龍興之地如約歸還，清廷上下對沙俄可謂是感激不盡，一些朝臣更是直呼中俄親善。
▲沙皇尼古拉二世加冕典禮油畫
在這一背景下，清朝遂於光緒二十二年（公元1896年）與沙俄簽訂《禦敵互相援助條約》，即所謂《中俄密約》。在條約簽訂之前，沙皇亞歷山大三世不幸病逝，其子尼古拉二世承繼皇位。清政府為表示對沙俄的感激，命湖北布政使王之春（從二品）為遣俄特使，表達清廷對沙皇逝世的哀悼。得知新任沙皇尼古拉二世將於1896年5月舉行加冕典禮後，清廷又準備派遣王之春北上觀禮，但這一次俄國駐華公使婉拒了清廷的好意——在俄國人看來，王之春的品級著實太低，不足以表達清政府對俄國皇帝陛下的尊重，於是俄方提出希望清廷改派位尊權重的重臣前往。
▲慈禧太后舊照
慈禧太后和光緒帝接到沙俄的請求後，思來想去，覺得朝中眾臣中惟有的李鴻章方可擔此重任。為此，光緒皇帝下旨加恩賞賜李鴻章之子李經述為三品銜參贊，以便隨行照顧年老體衰的李鴻章。李鴻章心知這事推脫不過，便於元宵之後入宮覲見慈禧，慈禧太后對其面授中俄結盟機宜。由於此行還要與俄國談論中東鐵路等事，李鴻章不得不提前離京，以便在沙皇正式加冕前到達俄國。4月30日，以李鴻章為主的清國使團一路跋山涉水，終於抵達聖彼得堡。
▲李鴻章出使沙俄舊照
李鴻章到訪後，沙俄方面絲毫不敢輕慢這位大清重臣，沙皇更是特命財政大臣謝爾蓋·尤利耶維奇·維特伯爵全權負責清使接待事務。維特伯爵雖然從未接待過李鴻章這種高級別的清國使節，但他算是“中國通”，深知大清官員喜好鋪張虛榮，為讓談判順利進行，他便費勁心思地想要和李鴻章搞好關係。為此，他不僅先派出宮廷事務部官吏攜帶一隊士兵前往蘇伊士運河迎接李鴻章船隊，還在船隊抵達聖彼得堡碼頭時舉行了盛大隆重的歡迎典禮，又在李鴻章下榻的酒店安排了專職人員負責招待。
▲謝爾蓋·維特伯爵畫像
維特伯爵本以為自己這些細心的安排會令李中堂滿意，誰知李鴻章的一項日常活動就令其徹底喪失了自信。雙方用過茶點後，維特伯爵十分客氣地詢問李鴻章是否要一起吸菸？李鴻章對此不置可否地輕咳一聲，立馬就有兩個侍從快步上前，只見一人拿著一根裝飾精美的水菸袋，另一人則手託盛有菸草與火種的銀盤，一場令俄國人歎為觀止的吸菸儀式就此開始。
▲清末流行的水煙槍
維特伯爵看到，李鴻章剛將菸袋叼在嘴中，那位侍者就迅速為其點燃菸草，另一人則始終半跪，手中託舉的銀盤紋絲不動。中堂大人每吸完一口，侍者就不失時機地將菸袋從其嘴裡取出，待其恣情美意地吞雲吐霧一番後，再恭敬而又準確地將菸嘴送入口中。如此天衣無縫，一看就是經過了有素訓練，而在整個吸菸過程中，李中堂始終眯著眼睛，除去嘴巴一張一合和胸脯起伏外，再無其餘動作，甚至連眼皮都懶得一抬。維特伯爵好歹也是沙俄要員，見過許多奢靡的各國政要，但還是第一次見到如此大排場的吸菸場面，他靜靜地看著面前這個清國老臣吞雲吐霧，心下卻感慨不已，也終於明白為什麼強大的清王朝會敗給日本這個蕞爾小國。
參考文獻：
《清季外交史料》《清代中俄關系檔案史料選編》
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