在武俠小說天龍八部之中，金庸先生講述了一段喬峰幫助遼國皇帝耶律洪基平叛的故事。當時，遼國皇帝耶律洪基帶著喬峰以及少數親兵外出行獵，結果沒想到國內皇太叔耶律重元和他的兒子楚王乘機犯上作亂，要不是喬峰出手擒賊先擒王的話，或許耶律洪基難免被弒殺。或許很多人不明白，耶律洪基對皇太叔耶律重元厚待有加，為什麼耶律重元要起兵作亂呢？其實，這要從遼國的一段歷史以及皇太叔這個頭銜說起。
在真實的歷史中，耶律重元是遼聖宗耶律隆緒的第二個兒子，遼興宗耶律宗真的同母弟弟，遼道宗耶律洪基的親叔叔。在遼興宗耶律宗真在位時期，皇太后蕭氏（耶律宗真和耶律重元的親生母親）弄權擅政，由此在遼國內部引發了帝黨勢力和後黨勢力的爭鬥。當時，雙方雖然是親母子，但在權力面前卻已經到了水火不容的地步。在這樣的情況之下，蕭太后就有了另擇新君的想法，想要廢掉遼興宗耶律宗真，改立二兒子耶律重元為皇帝。
可是，耶律重元在得知母親的計劃之後，卻站在親情的高度選擇放棄權力，直接跑到哥哥遼興宗耶律宗真那裡把母親給告發了。結果，在這場權力爭鬥中，遼興宗耶律宗真獲得了勝利，快速行動將母親幽禁了起來，牢牢掌握了朝政大權。此後，遼興宗耶律宗真或許是處於感動，加封弟弟耶律重元為皇太弟，待自己百年之後由弟弟耶律重元繼承皇位。這在古代父死子繼的宗法制度中，算得上是一個另類。
本來，已經是皇太弟的耶律重元滿心期待著將來繼承皇位，但哥哥遼興宗耶律宗真在臨死之前卻反悔了，在賞賜給耶律重元高官侯爵的同時，下詔由自己的兒子（遼道宗耶律洪基）繼承了大統。遼道宗耶律洪基繼位之後，或許是出於對叔叔耶律重元的歉意，遂又立即加封耶律重元為皇太叔。也就是說，遼道宗耶律洪基死後，皇位將由叔叔耶律重元繼承。皇位由侄傳叔，這在歷代王朝之中都非常罕見。
耶律重元雖然幾度與皇位失之交臂，但在他看來能夠位極人臣、世受隆恩已經足夠。可是，耶律重元架不住有個野心勃勃的兒子楚王耶律涅魯古，耶律涅魯古眼見父親屢被戲耍，皇位落空，遂產生了不滿情緒，於是不斷慫恿父親早定大計，奪回本來就屬於自己的皇位。於是，在這樣的情況下，皇太叔耶律重元才決定謀反作亂，結果卻以失敗而告終，耶律重元在兵敗自殺之時，還連連呼道：涅魯古使我至此。不得不說，耶律重元這一生多次對皇位觸手可及，可又失之交臂。
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