《知否知否应是绿肥红瘦》中顾廷烨在外面打抱不平时结识了一个叫朱曼娘的女子。这个女子出身贫寒还在瓦肆馆舍里唱过戏，知道顾廷烨是侯府的嫡子后，就粘住了他，而顾廷烨见曼娘漂亮也就半推半就和曼娘一起过了，还生了一双儿女。
后来，顾廷烨带曼娘来到京城，将她养在了外室，让自己的嬷嬷看着她。嬷嬷看不上曼娘这种出身卑贱还有那种经历的女人，提醒二叔这个曼娘看着不像好人。而二叔却一心认定曼娘是好人，他也很喜欢曼娘，对曼娘很好。后来顾廷烨打听到余家大小姐余嫣然贤惠温柔，感觉能容下曼娘，于是千方百计地到余家去提亲，最后余家点头，眼看亲事有门，却在关键时刻被曼娘搅和了。
幸亏明兰及时出手，帮助余嫣然摆脱了朱曼娘的纠缠。可是明兰的行为却惹恼了顾廷烨，找到明兰把她好一顿数落，引发二人第一次互怼。
娶嫣然不成，又打起了嫣红的主意，两家都开始议亲了，曼娘又出来捣乱，让对方知道顾廷烨已经有儿有女，于是嫣红的母亲前来顾家要求将曼娘发落了赶出京城。顾廷烨开除三家盐场，每家年入9000两白银的价码，换取余家接受曼娘。余大娘子说曼娘就是你顾廷烨的命，于是亲事告吹。
也就是在这次事件中，老侯爷顾堰开被气得吐血身亡，顾廷烨被赶出顾家，曼娘以为他从此一无所有，于是开始偷偷变卖家里值钱的东西，时刻准备逃走。后来在常嬷嬷的提示下，顾廷烨才开了窍，在曼娘与人交易时，人赃并获，才知道了了曼娘是什么人。
不过话又说回来了，曼娘要容貌有容貌，要才干有才干把家里收拾的井井有条，还给顾廷烨生下一双儿女，顾廷烨为什么没想到娶她为正室呢？我想原因有三，其一就是顾廷烨对曼娘的爱是一种怜惜的爱；是一种居高临下的爱；是一种日久生情的爱，日久了生情的爱，你懂的。
其二就是，顾廷烨豁出去三家盐场也要留下曼娘，其实是为了孩子着想。顾廷烨从小就没了母亲，在朝廷上当着太后都敢说什么都比不上亲娘好，可见他是多么想得到母爱呀。顾廷烨受自己原生家庭的影响，所以他不想让自己的儿子没有母亲。就像盛宏是小妾生养的，也疼林噙霜这个小妾一样。从后面顾廷烨千方百计地找昌哥儿，就知道二叔其实疼的是自己的儿子。
其三就是，当时的社会氛围不允许。这种氛围不光是顾家侯府，如果只是侯府的话以顾廷烨叛逆的性格，完全能做出离开侯府，娶曼娘为正室的事来。苏东坡和王朝云的爱情故事就可以作为例子，王朝云是苏东坡的侍妾，还给他生过儿子，是苏东坡身体和心灵上的双重伴侣。王朝云色艺双佳，诗词具通，最能理解苏东坡，苏东坡也常常和人说："知我者，唯朝云耳！"可就是这样苏东坡也不能给王朝云一个名分，何况苏东坡两任妻子都去世了，续弦比初娶要容易很多呀。
总之，顾廷烨从一开始，就没有想平等对待曼娘的意思，更没有娶她为妻的念头。曼娘只是他解决欲望的工具，生儿育女的工具。所以，后来曼娘因爱生恨多次被别人当作工具来对付顾廷烨。
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