唐德宗李适建中元年（780），曾被回纥羞辱过的李适继位，登里可汗想趁唐朝忙于国君更替之机发起进攻。 争执在君臣之间爆发，宰相顿莫贺达干百般劝阻无效，便利用回纥人普遍存在的厌战心态，杀掉登里，自立为可汗，并向唐朝表达了摒弃前嫌、重归于好的姿态。 消息传到唐朝，在宰相李泌的一再争取下，唐德宗终于放弃了复仇的念头，在贞元四年（788）把女儿咸安公主嫁给了回纥可汗。作为回报，回纥人答应帮助唐朝对抗得寸进尺的吐蕃。 就在当年，新娶了大唐公主的回纥可汗在兴头上把回纥改称“回鹘”，大概是不满足于在草原上纵马驰骋，而想如鹘一样在天空中回旋奋飞吧。
然而回鹘人并未因联姻和更名而实现奋飞。可汗病逝后，因大唐公主没有生下儿子（与文成公主类似），回鹘只得立宰相夹跌氏族的骨咄禄为可汗。骨咄禄为防药罗葛氏复辟，竟然将原可汗的子孙全部送往唐朝做人质。皇族以外的氏族也可以当可汗，此例一开，回鹘的内乱一发不可收。 好在回鹘尚能从与唐朝的经济交往中受益。唐朝需要大量的马匹来对付方镇的战争，而吐蕃侵占西北使他们失去了最好的牧场，他们唯有依赖回鹘供应马匹。回鹘人借机抬高马价，一匹马要由40匹丝绸来交换。可怜长江下游的无数织女们用纤纤玉手绘就的锦绣绸缎，大都被朝廷源源不断地支付给了草原牧马人。回鹘转手倒卖给亚洲内陆的外族人，从中大取油水。
最值得一提的是，唐朝的太和公主于唐穆宗李恒长庆元年（821）婚配给了回鹘崇德可汗，不看丰厚的嫁妆，光看公主的高贵身份便让外族人羡慕得要死了。事实上，在与唐朝交往的列强中，只有回鹘获准迎娶了真正的公主，而且有三次。其他国家如果有幸结亲，娶到的不过是皇室远亲。 大海远望碧波万顷，近看却是惊涛骇浪。一方面，回鹘内部争斗不断，偶然还从宫中传出可汗被杀的消息；另一方面，回鹘西边的属部黠戛斯在叶尼塞河上游不断挑战回鹘的皇权。唐文宗李昂开成四年（839），他们又遭遇了百年不遇的饥荒，恰逢大雪持续数天，畜群大多冻饿而死，疫病逐渐蔓延，汗国已经岌岌可危。 外部侵略和自然灾害并不可怕，真正可怕的是民众失去了对汗国的信心和内部出现的分裂。
就在发生自然灾害的第二年，一位回鹘将官仅仅因为对当权的宰相不满，就以牺牲祖国为代价公报私仇，自告奋勇地给10万黠戛斯骑兵带路，向回鹘发出了致命的一击。 内奸终于如愿以偿，宰相掘罗勿连同回鹘履破可汗被一起杀掉，曾经无限辉煌的回鹘汗国从此灭亡。回鹘人历尽千辛万苦建造的都城哈剌合孙也被焚毁荡尽。如果你今天有幸到蒙古的鄂尔浑河畔一游，仍依稀可辨回鹘汗国规模宏大的都城遗迹，碰巧的话还能捡到一两片唐朝的瓦当。 一个国家和民族出现内奸并不稀奇，无论是在此前，还是此后，为了个人恩怨而出卖国家和民族利益者大有人在。
中国历史上最早也最著名的内奸出现在春秋时期的吴国，大臣伯嚭仅仅因为嫉妒另一位大臣伍子胥的才能，便在伍子胥要求吴王夫差处死越王勾践时，故意与伍子胥唱起了反调，之后又处处与伍子胥作对，使得句践获得了喘息的机会，并在二十年卧薪尝胆之后灭了吴国。但这位卖国求荣的内奸并没有因为暗中帮助过越国而获得赦免，吴国灭亡不久，他就被一向看不起小人的勾践砍了脑袋。 这位回鹘内奸名叫句禄莫贺，但历史上似乎没有回鹘派刺客将其刺杀的记载。 这太残酷了，个人的恩怨凭什么要由全民族偿还？
胡笳悲，羌笛怨，牧草衰连天。亡了国的回鹘人分五支南下、西迁。 南下的一支由可汗之弟温没斯和宰相赤心、仆固率领，逃到唐朝寻求庇护，被唐朝赐为李姓。 南下的另一支是临近可汗牙帐的13个部族10万部众。他们挟持太和公主为人质，拥立乌希特勤为乌介可汗，南逃到河套地区，并向唐朝提出了册封、借粮、借城、借兵的要求。稍不如意，乌介可汗就亲自率领骑兵骚扰唐边，结果被唐朝军队打得满地找牙。唐武宗李炎会昌三年（843），唐军在振武城（今内蒙古和林格尔）外发现了流亡的乌介可汗和唐朝太和公主。太和公主最终获救，乌介则带领3000残兵投奔黑龙江畔的室韦，最终在那里被绝望的宰相杀掉，他的弟弟也在不久后撇下部众投奔甘州。
西迁的主力由回鹘宰相（sa）职和外甥庞特勤率领，汇集15部回鹘投奔葛逻禄葛逻禄，原为突厥属部，最初游牧于额尔齐斯河中上游地区。“安史之乱”后在碎叶城建立了葛逻禄汗国。10世纪初，又与葱岭西回鹘一起建立了喀喇汗王朝。如今已融入乌兹别克和哈萨克民族。远迁到葱岭西部的楚河一带，被称为“葱岭西回鹘”，后来创建了名噪一时的喀喇汗王朝（黑汗王朝）。
这支逃难的人流在西迁途中发生了分歧，一部分不愿远行的人由庞特勤带领，来到唐朝安西都护府辖区的别失八里（今新疆吉木萨县），以焉耆金沙岭为中心延续了昔日的辉煌。庞特勤也成为附近回鹘部落共同的可汗，并得到了唐朝的承认和册封。唐懿宗李漼咸通七年（866），回鹘将领仆固俊率兵越过天山南下吐鲁番盆地，攻克了吐蕃的西州、北庭，回鹘的中心转移到西州高昌，从此被称为“西州回鹘”或“高昌回鹘”。三年后，军权在握的仆固俊将庞特勤杀掉，自立为可汗，原来的可汗子孙逃奔甘州。公元12世纪30年代，西州回鹘沦为西辽的附庸。
西迁的另一支人马并未走远，他们在河西走廊停下了脚步，从此被称为“河西回鹘”。由于其中的甘州回鹘最为强劲，所以又称“甘州回鹘”。因其首领没有纯正的可汗血统，所以遥尊安西的庞特勤为可汗。庞特勤的后裔逃亡到甘州后，立即被扶上了可汗的宝座。新可汗与沙州归义军（后来的金山国、敦煌国）时而联姻，时而斗争，共同经营着这块富庶的土地。
宋仁宗赵祯天圣六年（1028），河西回鹘被西夏吞并，少数人逃到今青海的唃厮罗，与当地的吐蕃人杂处，被称为“黄头回鹘”，即今裕固族的先人。 从公元7世纪中叶到公元8世纪末的一百五十年，回鹘的辉煌曾经如日中天，照亮了整个戈壁草原。可惜这轮草原上的太阳并没有闪耀出持久的光辉，在9世纪50年代就慢慢熄灭了。 不过，他们也有一个意外的收获--那就是流浪到今新疆并建立了地方政权后，逐渐融合了与他们具有相近的语言、信仰、风俗和心理状态的老住户--突厥、吐蕃、葛逻禄等突厥语族人，最终使回鹘（后来的维吾尔）成为新疆的主体民族。
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