一提起藩镇割据，人们自然而然就想起了晚唐的各大节度使，什么安禄山、田承嗣、薛嵩，根本就不把皇帝放在眼里，他们之后还有很多藩镇节度使自己也当了皇帝。靠手握重兵而欺负孤儿寡母起家的赵匡胤，以己度人搞了个“杯酒释兵权”，结果宋朝从肇基到垮台，一直兵不识将将不知兵，一直被周边大国小国围殴。这样看来，封疆大吏手握重兵必然尾大不掉。但事实果真如此吗？咱们今天来看看有史以来持续时间最长、权力最大的藩镇诸侯，就会得出相反的结论：藩镇制度不是一个坏制度，就看皇帝老儿的掌控能力和藩镇诸侯的人品了——如果双方推心置腹互相扶持，藩镇甚至可能比王朝存续时间更长。
说到这里，可能大家已经知道笔者要说的是明朝的“云南王”沐英家族了——这可是史上最强藩镇。其实这个“云南王”是可以不加引号的，因为沐英死后被追封为黔宁王，所以沐家是真正的王族。但是这个王族却一点造反的心思都没有，沐家十六代（一说为十一代至沐天波）替明朝镇守云南，出了两个王、一个侯爵、一个伯爵、十个公爵、四个都督，史书评价：“黔宁在镇，招徕携贰，辨方正俗，使人知朝廷，垦军田一百一万二千亩，使人知所以有生，恩泽远矣。死之日，蛮部君长，号哭深山，及定远继之，历年滋久，记人之善，忘人之过，虽夷裔于法，不忍加诛。将吏非犯大恶，未尝轻戮一人。又何其宽大长者也。其长世也，宜哉！”
从这段记录中我们可以看出，沐家之所以屹立二百多年不倒，并没有因为“功高震主”的被鸟尽弓藏，主要有三个简单的原因。
第一个原因自然是忠诚。在沐家时代传袭的家风中，最核心的观念就是“生为大明屏障，死为大明忠魂”，沐家一直为大明固守边陲并远征异域。在讲述沐家为大明建功立业开疆拓土的故事之前，咱们还是先来看看沐英和朱元璋的关系。
在沐英眼里，没有朱元璋，就没有沐英——沐英是个孤儿，“少孤，从母避兵，母又死。太祖与孝慈皇后怜之，抚为子。”当朱元璋把云南交给沐英镇守的时候，还抚着他的后背说：“使我高枕无南顾忧者，汝英也。”当时还比较穷的朱元璋一次性拿出了黄金二百两白银五千两，送给自己这个即将离家镇守边关的儿子——云南当年几乎是大明最穷的地方。沐英果然不负义父朱元璋所托，把云南治理成了铁通一般的锦绣江山，而沐英之所以在四十八岁英年早逝，也是因为得知马皇后和太子朱标病故的消息之后悲痛过度：“高皇后崩，英哭至呕血。”“闻皇太子薨，哭极哀。”“至是感疾，卒于镇。”首创火枪“三段击”的一代名将，就这么哭死了。其实这也不难理解，在沐英眼里，马皇后就是他的亲娘，而朱标就是他的小弟弟（沐英比朱标大十一岁），这种感情已经不全是君臣之间的忠孝节义。
第二个原因就是信任。大明王朝从来就没有怀疑过沐英家族的忠诚。当年沐英的儿子沐春因为战功卓著，要升任后军都督府佥事（正二品），当时朝中就有人提出要考察一番，最好先干一段时间代理（检校），结果朱元璋一句话就怼了回去：“我自己家的孩子，我还不了解吗（儿，我家人，勿试也）？”就是杀伐果断的永乐大帝朱棣，对沐英的再传继任者、次子沐晟，也是很给面子：当初朱棣的好兄弟岷王朱楩（后改封云南王）因为不干好事，被沐晟一状告到朱允炆那里，把朱楩废为庶人。等到朱棣靖难成功，朱楩又耀武扬威回到云南想作威作福（益骄恣），结果沐晟一点面子也不给（晟稍持之），一开始朱棣是左右和稀泥（帝以王故诏诫晟，贻书岷王，称其父功，毋督过），最后干脆把岷王朱楩削除护卫官属，弄到湖北黄冈圈了起来。
第三个原因就是沐家虽然世代镇守云南，但却从未把云南当成自己的自留地。子孙该到朝廷当官就到朝廷当官，朝廷想调云南军队远征或者是平叛，无论是打安南交趾还是缅甸，只要招呼一声，沐家都二话不说就要人出人要枪出枪，绝对服从命令听指挥。翻开《明史》我们可以看到，几乎沐家历任掌门人都跟着明军主力打过仗，而且一直是以副手身份出现。
最后要说的是沐家最后一代掌门人沐天波，连清朝人写史料也充满了敬佩：永明王由榔入滇，天波任职如故。从奔缅甸，缅人欲劫之，不屈死。初，沙定洲之乱，天波母陈氏、妻焦氏自焚死。后天波奔缅，妾夏氏不及从，自缢死。逾数十日收葬，肢体不坏，人以为节义所感焉……
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