章丘漢俑
漢族形成於漢代，但起源於軒轅黃帝時期。這個認同源自各個歷史時期的漢族身世自述，尤其是民國時期的章太炎的《中華民國解》和近年考釋出來的《清華簡·楚居》，比較系統的解釋了漢族起源問題。大體上，漢族的命名淵源自江漢平原與楚人的歷史，轉而構成了一種中原式的敘述，經過與草原民族匈奴的長期對峙，又加強了這種身份識別。
一、諸夏與江漢平原
軒轅黃帝經過征伐，代神農氏為天子，而後建立了初步的封建體系和朝廷框架。《史記》記載，黃帝“賜姓十四子”，使其各領四方之族群，又“置左右大監”，而後率車仗巡行天下。此後，其直系後裔顓頊、帝嚳、堯舜禹，又繼續完善分封，基本囊括了中原及其周邊地區。其中，在江漢一帶的黃帝后裔，先後為：昌意高陽氏居若水，青陽高辛氏居江水，以及夏人宗邦褒國居於漢中。商湯滅夏之時，夏人可能有一部分從中原向西南方向逃亡，聚居於江漢一帶，即商時的“庸”、“縻”部族。因此，江漢一帶從軒轅黃帝開始即有諸夏之人。
三星堆銅器
昌意高陽氏之後裔，在帝嚳時期出任火正，因而名為祝融氏，其後分為八姓，居住地位於殷墟的南方，屬於江漢南蠻之地。商末周初，在武王號領下，黃帝-夏人的後裔進行了總動員，江漢地區的庸、濮、彭、髦等族姓加入聯盟。戰勝之後，祝融氏後裔熊繹被成王分封于丹陽，命氏為羋，成為楚人的祖先。
三星堆銅器
二、秦楚之爭
經過春秋戰國的紛亂，按照班固在《漢書》中的評論，秦並天下時，炎、黃、唐、虞之苗裔已經快死絕了。這個當然是誇張的說法，實際上，正是楚人的後裔力挽狂瀾，誅滅了秦國，而後為漢朝時期漢族的最終形成開闢了道路。
《漢書·魏豹田儋韓王信傳》：贊曰：周室既壞，至春秋末，諸侯耗盡，而炎、黃、唐、虞之苗裔尚猶頗有存者。秦滅六國，而上古遺烈掃地盡矣。清華簡《楚居》敘述了楚人的六次遷徙史，大約在戰國時遷徙到壽春，自此以原來的淮夷和吳越地區為基本盤，逐漸遠離了最初的江漢平原中心地帶。秦並天下，楚人後裔項羽、淮夷舊部英布、蒲將軍等，以及劉邦和豐沛地區的楚人，相率推翻秦朝。楚義帝分封劉邦為漢王，都漢中，相當於再次回到江漢地區。
《清華簡·楚居》
由此，經歷了整個先秦時代的反覆，作為黃帝后裔的楚人，以江漢為龍興之地，正式締造了漢朝。天下承平之後，人口大規模繁衍，因漢朝名號和歷史認同，華夏族完成了從諸夏到漢族的轉型，漢族正式形成。在與匈奴的長期戰爭中，這種“他稱”又反過來強化自我識別，才形成了漢族2000年的固定身份。這個身份能夠與軒轅黃帝契合，也能吳越、南方、中原相融合，因此才造就了最為廣泛的認同。
《清華簡·楚居》：季連初降於隈山，抵於穴窮，前出於喬山，宅處爰波，逆上汌水，見盤庚之子，處於方山，女曰妣隹，秉茲率相，詈胄四方。 季連聞其有甹，從及之盤，爰生[糹呈]伯、遠仲，遊徜徉，先處於京宗。 穴酓遲徙於京宗，爰得妣列，逆流哉水，厥狀聶耳，乃妻之，生侸叔、麗季。 麗不從行，潰自脅出，妣列賓於天，巫[並戈]賅其脅以楚，抵今曰楚人。
漢初磚畫
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