年号，作为五千年的中华帝国时代中国皇帝的专有产物，伴随着现今文明社会，早已成为历史，但年号的功绩是不可磨灭的，它是中国历史中的精神文化遗产。
年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份），一般由皇帝发起于中国古代新君即位时，为了区别上一任君主，新君重新计算在位年数之制。
先秦至汉初无年号，至西汉武帝即位，在年数之前加上有纪念意义的名号，是为中国古代年号之始。据清朝赵翼的《二十二史札记》考证，年号纪年是在汉武帝十九年首创的，年号为“建元”（前140年—前135年）。此后形成制度，历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。
一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。一个皇帝在位时，也可以多次改元。明朝以前的皇帝多数都改元两次以上，一个皇帝的年号也可以有多个。例如汉武帝有11个年号，武则天在位21年有18个年号。也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号，例如五代时期后梁的“乾化”年号、后晋的“天福”年号、后周的“显德”年号。明朝以后采用一世一元制，扣除复辟政变者（如明英宗），大致上都是一个皇帝只用一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，例如嘉靖皇帝、崇祯皇帝、康熙皇帝等。
辛亥革命后，中华民国废除年号纪年，而改用民国纪年。虽然在袁世凯称帝时使用过“洪宪”的年号，而爱新觉罗·溥仪在担任满洲国执政和皇帝时分别使用过大同和康德的年号，但是通常不为中国正统史书所承认，而认为中国皇帝的最后一个年号为清末的“宣统”。
从汉武帝“建元”到清朝“宣统”年号这两千多年间，有一年竟然没有年号、没有皇帝。这一年就是公元312年，也就是西晋时期。
光熙元年十一月十八日（307年1月8日），晋惠帝驾崩，司马炽被扶植为帝，改年号为“永嘉”。在此期间，五胡开始建立独立的政权，晋朝内部的权力斗争也日渐严重。永嘉五年（311年）正月，晋怀帝密诏荀晞讨司马越，三月发布诏书讨伐，司马越于同月病死，众共推王衍为元帅。四月王衍与石勒战于宁平城，晋军全军覆没。六月，匈奴刘聪的军队攻入洛阳，晋怀帝在逃往长安途中被俘。
公元312年因中国暂没有皇帝，也就没有年号，为了便于纪事，将这一年称为永嘉六年，等新皇帝即位后，再重新改元。
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