在曹操和曹丕時代，原則上是不讓異姓將領擔任方面軍統帥的，能擔任這一級別職務的都是宗室將領，即“諸夏侯曹”。曹魏的戰區大致分為西部戰區（雍涼）、南部戰區（荊州）、東部戰區（揚州）。曹操時代，西部戰區主帥是夏侯淵、南部戰區主帥是曹仁，東部戰區主帥是夏侯惇（不是張遼，“使（夏侯）惇都督二十六軍，留居巢”）。
曹丕給司馬懿的定位是“蕭何式的人物”
司馬懿在曹操時代是鬱郁不得志的，升遷緩慢，他的最高職務就是軍司馬（當然還做過太子中庶人，成為曹丕的“太子四友”），只是一個謀士角色，而不是獨當一面的角色。曹丕繼位以後，司馬懿的職務雖然得到快速提升，但是按照曹魏的舊例，各戰區方面軍統帥還是由“諸夏侯曹”擔任。西部戰區主帥是曹真，南部戰區主帥是夏侯尚（夏侯淵之侄），東部戰區主帥是曹休。
司馬懿擔任的是類似蕭何的角色，先後擔任尚書、御史中丞、督軍、撫軍、給事中、錄尚書事等職務，主要職責是對內鎮撫百姓，對外為大軍提供軍資。
225年，曹丕親征東吳的時候，曾經下詔給司馬懿，“我深深擔心後勤和朝內之事，所以將這些大事託付給你。歷史上曹參雖多有戰功，但是蕭何在後方的支持才更重要。如今你留守後方，使我無西顧之憂，也是很重要的！”可見，當時曹丕並沒有讓司馬懿單獨掌兵的想法。
曹魏南部戰區主帥離奇空缺
但是一個意想不到的情況出現了，225年起，曹魏南部戰區主帥夏侯尚病重，返回洛陽休養，並於226年四月病逝。這樣曹魏南部戰區的主帥位置就空缺了。夏侯尚的死因非常八卦離奇，他的正妻是曹操的義女（曹真的妹妹），他迷戀一個小妾，曹丕不忍曹氏女被冷落，就下令殺死了夏侯尚的小妾，沒想到夏侯尚情深痴迷，從此鬱鬱寡歡，一病不起。
226年正月，曹丕從廣陵回師洛陽後，下詔讓司馬懿鎮守許昌，並留下一段挺感人的話，“吾（指曹丕）東，撫軍（指司馬懿）當總西事；吾西，撫軍當總東事”。雖然沒有加封司馬懿新的軍職，但實際上是讓司馬懿接替夏侯尚掌管了南部戰區的事務。
司馬懿從文臣謀士變為“曹魏最會打仗的人”
很快，226年六月曹丕去世，孫吳乘機來攻，孫權圍江夏，並派諸葛瑾、張霸攻襄陽。魏明帝曹睿派司馬懿率領各路軍隊抵抗孫權，司馬懿成功地打敗諸葛瑾，斬首張霸，砍下吳軍首級千餘。這是司馬懿第一次獨當一面，帶兵打仗。
之後一段時間，司馬懿就駐守在南部戰區。期間，創下了經典案例，從宛城八天奔襲新城郡，平定孟達叛亂。同時，還從沔水北上，配合曹真的五路攻蜀計劃。在這些戰鬥實踐中，司馬懿的軍事才能逐漸顯現，在曹魏政壇和軍隊中的威望也進一步樹立，成為“曹魏最會打仗的人”。因此曹真去世後，司馬懿自然地接替了曹真主管的西部戰區工作，開始和諸葛亮的多次對抗。
司馬懿是曹魏最早成為方面軍統帥的異姓將領，如果不是夏侯尚意外病死，曹丕對司馬懿又特別信任，司馬懿很可能這輩子都只是一個文臣。
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