在無錫惠山古鎮中，私家園林是許多祠堂的標配，像潛龍、惠山園，但其中名氣最大者非寄暢園莫屬。
寄暢園園址原為西側惠山寺的一處僧房。明嘉靖初年被告老還鄉的顯宦秦金購得，始闢為園，稱“鳳谷行窩”，即寄暢園的前身。秦金為北宋大詞人秦觀之後，明弘治六年(1493年)進士，多次出任南北兩京戶禮兵工部尚書。秦金亡故後，園林為其族侄秦瀚、秦梁父子所得。秦梁之後，園林改屬其侄都察院右副都御使、湖廣巡撫秦燿。明萬曆十九年（1591年），秦燿罷職回鄉，續造園林，並取王羲之《答許椽》詩中的“取歡仁智樂，寄暢山水陰。”句意為園林命名“寄暢”，以表達自己官場失意，只好寄情于田園山水的無奈。清初，秦燿曾孫秦德藻延請著名造園家張漣對園林進行重新佈置，添建亭臺，園景益勝，聲名遠播。此間，康熙帝至少七次光臨，寄暢園進入鼎盛時期。雍正初年，秦德藻長孫秦道然因在帝位爭奪中“站錯隊伍”，被撤職下獄，寄暢園亦遭查沒。乾隆元年（1736年），秦道然三子秦蕙田高中探花，上《陳情表》為父親求情，帝允，秦道然獲釋，寄暢園被髮還。這一時期，乾隆帝十一次遊覽寄暢園，留下一百多首和寄暢園、惠山有關的詩文，其對寄暢園的喜愛程度可見一斑。咸豐十年（1860年），寄暢園毀於兵火。清末至民初，寄暢園景觀部分得以恢復。1952年，秦氏後人將寄暢園捐獻給國家。寄暢園自風古行窩開始一直在秦氏族人中傳承，從未落入他姓手中，這在中國名園中絕無僅有，故又稱“秦園”。
與諸多江南私家園林“外觀無華，內藏錦繡”一樣，寄暢園的正門非常不顯眼，僅為一座三楹硬山頂門樓。正門內是一個不大的庭院，綠樹成蔭，湖石、老藤點綴其中。
庭院左側牆壁上可見兩方石雕匾額“山色溪光”和“玉戛金樅”。前者為康熙帝在康熙二十八年（1689年）第二次來無錫駐蹕寄暢園時所題，靈感估計是來自唐代詩人李中的詩句“偶向蘆花深處行，溪光山色晚來晴。”後者為乾隆帝在乾隆十六年（1751年）第一次下江南時為寄暢園題寫。戛和樅都有敲擊的意思，“玉戛金樅”從字面上看是指敲擊金屬和玉石發出的悅耳之聲，在這裡應該代指園內包括流水聲音在內的所有美妙響動。中國古典園林在造景的同時，也非常注意環境聲音的渲染，以聲託景，景聲交融。譬如，雨打芭蕉就是許多園林裡刻意營造的優雅意境，體現雨夜的靜謐之美。
迎面是一座硬山頂廳堂，面闊三間，前有捲棚頂出廊。擎簷柱上有一副篆書對聯“雜樹垂蔭煙輕雲談；風澤清暢氣爽節龢”，撰題者是晚清政治家、書法大師翁同龢。對聯中的“龢”字為“和”的異體字，在此聯中與“和”同義。廊內門楣上懸一橫匾“風谷行窩”，這是寄暢園最初的名字，書寫者是當代著名書畫家朱屺瞻。
堂內梁枋上的“松風水月”匾額為康熙帝御賜；匾額下的對聯“清泉白石自仙境；玉竹冰梅總化工”同樣來歷不凡，是乾隆帝在乾隆二十二年（1757年）第二次下江南遊歷寄暢園時所賦《遊寄暢園題句》詩中的頸聯兩句。史載，當時乾隆帝曾經將這兩句寫成對聯賜給秦家，可惜原跡今已不存。現在這副對聯的書寫者是無錫籍書畫名家、原無錫市書法家協會主席吳覺遲先生。
出風古行窩東行，是一座縱貫南北的黃石大假山。
從假山中逶迤轉出，首先看到的是面闊三間硬山頂的臥雲堂，堂匾由末代皇帝溥儀的弟弟溥任書寫。
臥雲堂為全園主體建築，因堂內懸掛有康熙帝題寫的“山色溪光”雕龍金匾，故又稱御書碑廳。金匾下是一幅《寄暢遊春圖》中堂畫，兩邊對聯“流泉戛玉通芳沼；修竹成蔭覆曲廊”則是嘉慶帝御賜給秦家的。歷史上，臥雲堂是接駕皇上的主要場所，康熙、乾隆二帝為寄暢園留下的那些墨寶應該都是在這裡完成的。《紅樓夢》的作者曹雪芹的祖父曹寅曾為臥雲堂題過一首《惠山題壁》詩：“合抱楓香老桂枝，臥雲堂上舊題詩。茲身久分無丘壑，可慕秦家濯足池。”
繼續向東，可見一座六角攢尖頂小亭，亭側有一株百年香樟和一方池，池畔有一塊太湖石。亭中因保存著乾隆帝的御製詩碑而得名御碑亭。太湖石從側面看頗似姿態婀娜的少女，因有“美人石”之譽。
史載，當年乾隆帝遊覽至此，從正面欣賞此石，覺得該石更像一個偉丈夫，遂提議將此石改名為“介如峰”，並賦詩一首“一峰卓立殊昂藏，恰有古檜森其旁，視之頗具丈夫氣，誰與號以幗國行？設雲妙喻方子美，徒觀更匪修竹倚。亭亭戍削則不無，姍姍閻易非所擬。率與易名曰介如，長言不足因成圖。正言辨物得竭攬，惠麓梁溪永靜娛。”給一塊太湖石易名，就能寫出一首七律，乾隆爺實在不負華夏最高產詩人之名。御製詩碑正面除刻有上面這首詩及引語外，還刻有乾隆帝親手繪製的介如峰圖；背面則刻有乾隆帝的另一首詩《雨中游惠山寄暢園》。
美人石北，是重簷歇山捲棚頂的二層凌虛閣。二層簷下所懸匾額“凌虛閣”由時任全國道教協會會長閔智亭題寫；底層門匾“江南勝蹟”出自趙樸初老先生之手。凌虛閣為全園最高建築，是俯瞰園景的最佳所在。
臥雲堂、御碑亭和凌虛閣等建築在咸豐十年（1860年）毀於兵火後，一直未能得到及時恢復。現在我們看到的建築均是2000年後才陸續重建的，一座位於東南角的三楹建築已經投入使用，但尚未懸掛堂名諸物。
先月榭起於水上，東西各有曲廊與凌虛閣和臥雲堂相連，前築臨水月臺，為賞月的好去處。
至此，開始進入園的水景部分。寄暢園的池水稱錦匯漪，南北長，東西窄，南北兩端漸細如渠，其水來自惠山溪流。與其它園林多在大面積水面上修築亭臺，以求障景，分割景緻不同，錦匯漪中無一建築，一望無際，因而顯得視野非常開闊，給人以景觀悠遠、池水浩淼的感覺。
從先月榭循曲廊東行，即進入池水東岸的鬱盤廊。鬱盤廊並非一處獨立所在，而是池水南岸和東岸相連曲廊的一部分。“鬱盤”一詞來自唐朱景玄在《唐朝名畫錄》中對王維《輞川圖》的評價：“山谷鬱盤，雲飛水動，意出塵外，怪生筆端。”意思是曲折阻滯，用在這裡當是形容曲廊迂迴轉折之妙。
鬱盤廊中部建有一座小亭，曰：鬱盤亭。亭匾“鬰盤”二字的“鬰”字，估計很少有人能認得。實際上，這是題匾的王季鶴老先生在故意賣弄學問，用一個非常生僻的“鬰”字代替了常用的“鬱”字。亭中置有一圓形石棋臺，據說為明代遺物，是抗戰前秦氏從一王姓人家購得，移置於此。廊中粉牆上嵌有多方歷代名家刻石，四體皆具，風格迥異，精彩紛呈。
在曲廊的北端有一座歇山捲棚頂水榭凌空出於水上，這就是知魚檻——大凡有水景的園林此為必有之建築。莊子的“安知我不知魚之樂？”既讓中國的文人墨客、失意顯宦們自問了兩千多年，也讓他們回味了二十多個世紀，可能至今都沒有答案。知魚檻在寄暢園水景中處於非常重要的地位，是整個水景的核心所在；無論從哪個角度欣賞水景，知魚檻都是不可或缺的景觀組成部分。從某種程度上說，以知魚檻為中心的景物已經成為了寄暢園的招牌性標誌。
從知魚檻北口出來，徐行幾步，就是由七塊石板拼成的七星橋。
嘉樹堂在七星橋的北堍，面闊三間，硬山頂，前有捲棚頂出廊，是寄暢園北部最重要的建築。堂名源自屈原的《橘頌》“后皇嘉樹，橘徠服兮。受命不遷,生南國兮。”語句。堂前擎簷柱上有聯：“瑤臺倒影參差樹；玉鏡平開遠近山”。堂內懸掛的“嘉樹堂”匾額由著名書法篆刻家王能父題寫。兩邊對聯“千年人家詩書傳；百代承名寄暢園”據說來自一位高官之手，但其文才讓人不敢恭維。
在嘉樹堂東北一隅，有一座依岸壓水而建的歇山捲棚頂小亭，形制與知魚檻相類，叫涵碧亭。寄暢園第四代主人秦燿曾有《寄暢園二十詠·涵碧亭》詩專門吟詠涵碧亭：“中流擊孤艇，危亭四無壁。微風水上來，衣與寒潭碧。”這座小亭雖然有曲廊與嘉樹堂相連，但身處其中會有一種莫名的孤獨感，特別是在有風有雨的天氣裡，這種感覺尤甚。當年秦燿寫這首五言絕句的時候，想必就是一個淒冷的日子。
從嘉樹堂西順登道登上怪石嶙峋的假山，細雨中，千姿百態的紅梅和白梅已然綻放。
假山頂端矗立著一座一面為花式漏窗、其它三面敞開的單簷歇山捲棚頂頂方亭，是為梅亭。亭柱上的對聯“明月松間照；清泉石上流”選自王維《山居秋暝》詩。本想進入亭中透過漏窗體會一下臨窗觀梅的意境，卻因亭中有一位正在鼓搗手機的女士而轉身離開。尋路下山，忽聞水聲潺潺，泉水叮咚，原來這一帶就是著名的八音澗。八音澗又名懸淙澗，是造園者刻意修築的一處三疊流水，引惠山溪流從假山上跌宕而下，以汨汨流水之聲為園林景色打造背景音樂，乾隆帝的“玉戛金樅”形容的景觀環境就是這裡。
走出假山，路邊可見面闊三間、四面出廊的含貞齋。含貞齋原為園主秦燿的讀書處，齋名取自其自題詩“盤桓撫古松，千載懷淵明。歲寒挺高節，吾自含我貞。”詩意，表達了自己雖然官場遭貶，但初心不改的心境。門聯：“新添十竹皆紫玉；恰對九峰如畫屏”借自廣東海豐吳式芬故居，是曾任湖廣總督的吳榮光為讚頌吳氏所撰寫。齋內“含貞齋”匾額出自無錫一位當代書法名人之手。今人題寫匾額多以行草為之，敢用楷體時，往往露怯。匾下是一幅《明寄暢園全圖》漆畫，從中可知當年園景與今天有很大不同。兩側對聯：“池含林採明於纈；山露苔華媚若鈿”撰者不詳，書寫者是無錫籍書畫名家王汝霖。
遊覽完含貞齋，回到風古行窩，恰好把寄暢園走了一圈。
孟子曰：“君子之澤，五世而斬。”民間亦有“富不過三代”之說。但無錫秦氏卻將以寄暢園為標誌的產業傳承了近五百年，不能不說是一個奇蹟。奇蹟的背後應該是秦氏幾十代人“孝友傳家”的努力，永遠自強的追求。
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