公元前560年，楚共王突然重病不治。出於對楚國在自己手上喪失霸業的愧疚，楚共王臨終前自定諡號為“靈”或者“厲”，以警示後人。然而，在令尹子囊的堅持下，楚人最終將他的諡號定為了“共（恭）”。
楚共王去世後，其子楚康王羋昭被立為國君。楚康王繼位之初，令尹是子囊，司馬是子庚，兩人都是楚共王的弟弟。楚共王晚期，子囊和子庚二人表現得中規中矩。雖然楚國沒能在爭霸戰中戰勝晉國，但是楚國也沒有因爭霸而遭遇巨大損失。
可楚康王剛繼位一年，楚國又打了一次敗戰。
公元前559年秋，因為吳國入侵，令尹子囊率兵前往報復，軍隊駐紮在棠（江蘇六合縣西北）。見子囊來勢洶洶，吳人居然高掛免戰牌，龜縮防守，就是不願出戰。等了很久都沒見到吳軍影子，子囊也無可奈何，只得自行撤退了。
雖然也是沙場老將，子囊卻沒見識過吳人的狡詐。
就在子囊退軍路上的險要之處，狡猾的吳人居然設下埋伏，突然發動偷襲，將楚軍攔腰截斷！楚軍因此大敗而還。
這次伐吳後不久，子囊就因重傷不幸過世。臨終前，他囑託弟弟子庚：“一定要在郢都築城！”楚國都城雖然早就遷徙至郢（湖北江陵），但因為附近沒有重大威脅，卻一直沒有修建城牆。如今吳國越來越強大，隨時可能順著長江攻擊到郢都，所以子囊臨終前才慎重其事地提出在郢修築城牆。
子庚原本是司馬，是僅次於令尹的楚國二號權力人物。子囊死後，子庚順位替補，就成了下一任令尹人選。
楚共王執政前期，令尹子重，司馬子反，令尹子辛，都是楚穆王之子；後期的令尹子囊、司馬子庚都是楚莊王之子。從此可見，楚共王用人更相信叔伯兄弟。
可楚國之所以失去霸業，最大責任人就是子重和子反二人。這兩人在楚共王早期的亂政，不但令楚國增加了吳國這一強勁敵人，更是鄢陵之戰楚軍大敗的直接責任人。楚共王后期的子囊、子庚雖然更加忠心，但是二人才能有限，已無法與強大的晉國爭一高下。
楚共王所信任的叔伯兄弟，究竟給楚國帶來了什麼？
如今楚康王剛繼位，前後兩任令尹先後都是親叔叔，讓人們不禁有些失望了：楚康王難道又要任人唯親了嗎？
公元前558年，在子囊去世後，楚康王第一次對楚國政壇的各要職進行調整：子庚做令尹，公子罷（音皮）戎成為右尹，蒍子馮接替子庚成為大司馬，公子橐（音駝）師為右司馬，公子成為左司馬，屈到為莫敖，公子追舒為箴尹，屈蕩為連尹，養由基為宮廄尹。
這份名單中，大部分人名前都冠以“公子”二字，足以證明楚康王這次人事調整，任用的人大多數還是叔伯兄弟。
然而，也有不一樣的地方——大司馬蒍子馮。蒍子馮是孫叔敖兄長之子，這是繼孫叔敖後，蒍氏家族又一位擔任楚國要職之人。蒍氏也是楚國公族，但相對於“公子”而言，已經算是“外族”了。蒍子馮被提拔，說明楚康王也意識到了父親用人的狹隘之處，開始有意識擴大人才選拔範圍。除了蒍子馮之外，屈到、屈蕩和養由基等人的重用，也足以證明這點。
楚共王三十一年的執政生涯裡，令尹和司馬人選從未超出一位叔伯兄弟之外；相比較之下，楚康王這次算得上是一次小小的突破了。所以，這次任命也得到了左氏的高度認可：“楚國這次任命是人盡其才了。讓官員各得其所，是國家當務之急。能恰當地安排官員，百姓就沒有非分之想。”
楚共王去世時年僅四十一歲，以此推算，楚康王繼位時也就二十歲上下。父親十歲繼位，所以楚國政事不得不依賴於年長的叔叔們；但二十歲上下的楚康王，對父親執政的得失，已經可以作出獨立判斷了。父親臨終前痛苦地自貶“靈”、“厲”一幕，令楚康王相當震撼。為免重蹈覆轍，楚康王就必須得作出改變。這是他從更廣泛的人群中選拔人才的重大動因之一。
不過，當前晉國實力正如日中天。僅僅憑藉一兩次人事調整，就想讓楚國能與之爭鋒，卻也不現實。所以，在這次人事調整過後，兩三年時間內楚國都顯得異常低調。
作為楚國國君，繼位後四、五年時間都無所事事，這讓楚康王深以為恥。
公元前555年冬，因為齊國入侵魯國，晉平公組織諸侯伐齊，鄭簡公也帶三位大夫隨之遠征山東半島。這時，留守的鄭國執政卿子孔突然送信給令尹子庚，說要投靠楚國——前提是楚人幫他實現專政！
從楚成王時起，鄭國就時常成為楚國爭霸中原的棋子。無論是楚、齊爭霸還是楚晉爭霸，鄭國內部的任何風吹草動，都會被中原霸主和楚國及時偵測到，並加以利用來發動爭霸之戰。因此，現在鄭國執政卿居然主動來聯合楚人發起內亂，這無疑是楚國的一次絕佳良機。更何況，霸主晉國以及各諸侯國主力都已遠征齊國，楚國這時伐鄭，不正好趁虛而入嗎？
可是，子庚卻莫名其妙地拒絕了！
楚康王知道後，對子庚極為不滿：“國人都在說我主持社稷之後不曾出師爭霸，死後無法沿用先君的禮儀。我從繼位到今天，已經有五年了，軍隊卻從未出動過。人們都說我只顧安逸享樂，卻忘記了先君大業。大夫好好考慮一下吧，究竟該如何處理此事？”
楚康王這是向子庚施壓，必須出兵！
子庚聽了，無奈地說：“君王難道認為我是貪圖享樂嗎？我這是為了社稷好啊！”於是，在解釋過為何拒絕了子孔後，子庚就獨自率領楚軍去攻打鄭國了。
形勢的發展，果然如子庚所料：子孔為一己私慾聯合楚人作亂，不想卻被留守的另外兩位鄭國大夫子展、子西知曉。其他鄭國人，可還不想背叛晉國；為此，子展、子西加強了防禦，這讓子孔無法出城接應楚人。最終，楚軍不但無功而返，在撤軍時還遭遇大雨，軍中徒役大多被凍死，損失慘重！
楚康王想建功立業的心態雖然可貴，奈何生不逢時——父親在位時，讓楚國消耗太多，此時那還能與晉國一爭高下？
這次伐鄭失敗後，楚康王徹底明白了楚國當前實力所在，從此老老實實地龜縮在國內，休養生息，不再提爭霸之事。
公元前552年，子庚去世，又一位楚國令尹倒下了。按照慣例，楚康王決定提拔司馬蒍子馮為令尹。
可是，意外卻發生了。
在赴任之前，蒍子馮順道拜訪了申叔豫。申叔豫是楚莊王時名臣申叔時之孫，在楚國頗有名望。可當申叔豫見到蒍子馮時，居然勸他不要作令尹：“楚國多寵，君王又年輕，國事難有作為啊！”申叔豫說的“楚國多寵”，是說楚康王的幾位弟弟都深受他寵愛，對楚國政事形成了很大掣肘。
聽了申叔豫的建議之後，蒍子馮馬上就稱病，婉拒了令尹之職。在楚國史上，人人都趨之若鶩的令尹之位，破天荒頭一回還有人不願意當！
蒍子馮早不病、晚不病，偏偏在這時候病，楚康王也有些狐疑，立即派醫生前來探視。
這可急壞了蒍子馮。
當時正值盛夏，為騙過楚國醫生，蒍子馮特意穿上兩層棉衣和皮裘，不吃不喝地躺在床上。為了避免真被熱暈，蒍子馮命人在床下挖了一個大坑，放入冰塊後用土蓋上。
如此煞費苦心，就是想騙過楚康王！
然而，醫生看過蒍子馮之後，已明白他是在裝病，回去稟報楚康王：“（蒍子馮）瘦是瘦了很多，但氣血還是正常！”得到回報後，楚康王也知道是怎麼回事，也不再勉強蒍子馮，改將子南提拔為令尹。
子南，就是公子追舒，為楚莊王之子，之前擔任箴尹，也就是楚國諫官。再提拔一位楚國公子為令尹，楚康王也是沒辦法：誰叫蒍子馮鐵了心不想當令尹呢？
對楚康王而言，沒有追究蒍子馮的欺君之罪，固然是大度。可是，現在居然到了楚人都不敢擔當要職的地步，足見楚國內政已經出現了大問題。以前楚國可從未出現過這樣的怪事，這究竟是怎麼了？
將子南提拔為令尹，才剛一年多，楚康王就後悔了。
子南當上令尹之後，極為寵信一位名叫觀起的庶人。雖然觀起沒有戰功，可子南卻賞給他車馬數十乘，每日在郢都招搖過市。作為庶人，出入居然數十輛車馬，簡直是位比士大夫了！
剛當上令尹一年，子南就這樣來培植自己私人勢力，這引起楚康王的高度不滿。普通國君大多會放出口風，甚至親自找來下屬，將他好好批評一頓，以觀後效。可楚康王的作法，卻別具一格。
子南的兒子棄疾在楚康王身邊作侍衛，可楚康王一見到他就淚流滿面。見此情形，棄疾內心惴惴不安，便主動開口詢問：“君王多次看到下臣就落淚，敢問是誰之罪過？”
楚康王答道：“令尹不稱職，這是你所知的；國家將討伐他，你還能呆在我身邊嗎？”楚康王竟然想殺了子南——這真是夠狠！因為這麼一點小過，值得嗎？
一聽這話，棄疾頓時痛苦萬分：“父親被殺兒子卻活命，又將怎麼任用呢？洩漏王命而加重刑罰，下臣也不忍心去做！”棄疾這表態，不敢將消息洩露給父親，但也不想服侍楚康王了。
穩住棄疾之後，楚康王當朝就擒殺了子南；隨後，又把觀起車裂，並在全國各地輪番辱屍示眾！子南被殺後三天，棄疾才將父親屍首收回。在安葬了父親後，內疚不已的棄疾也上吊自盡，跟隨父親而去了……。
楚康王手段之狠，由此可見！子南，也許是楚國令尹之中，最莫名其妙送命的一位：只因為過於寵幸一位庶人，而遭到了殺身之禍！
楚康王之所以要這麼狠心，恐怕還是擔心子南重走子重和子反舊路，位高權重之後肆意妄為，給楚國帶來災難。楚國國內，只能有一位至高無上者，這就是楚王；任何人的福與禍，都應該由楚王授予，而不是其他人！
對比之前任何一位楚王，楚康王的執政思想都大不一樣了。
殺死子南後，楚康王再次任命蒍子馮作令尹。這一次，蒍子馮不敢再裝病，老老實實地上任了。
然而，蒍子馮卻沒意識到楚康王的不同。剛坐上令尹之位，身邊也常跟隨八位庶人，沒有功勞卻車馬甚多——比起子南，這是有過之而無不及。蒍子馮的性命，還能保得住嗎？
幸運的是，蒍子馮有位摯友申叔豫。
這天，蒍子馮上朝看到了申叔豫，便湊過去想和
他搭訕。可申叔豫卻像是沒看到他一樣，理都不理，掉頭就走。蒍子馮趕緊追了上去；申叔豫又躲入人群中，再也不出來。蒍子馮還是不死心，徑直跟入人群。申叔豫見他還是緊追不捨，居然就坐車徑直回家去了！
老朋友這是怎麼了？蒍子馮為此整天都悶悶不樂。
下朝後，蒍子馮直接趕到申叔豫家裡，問他究竟是怎麼回事。申叔豫一句話，就徹底將他給嚇倒了：“從前觀起受到子南寵幸，結果子南獲罪，觀起被車裂，我怎麼能不害怕？”
一聽這話，蒍子馮腦袋頓時一片空白！
回家的路上，蒍子馮是自己在駕車。但由於心裡過於緊張，連馬車都走得歪歪扭扭，就像喝醉酒！一到家，他立刻把親信的八個人叫來，與他們斷絕了關係，不再往來。
從此後，楚康王才對蒍子馮放下心來。
子南與蒍子馮寵幸庶人之事，前人多指責他們二人舉止越軌。可這種事情，難道在楚國以前的令尹身上就不會發生嗎？蒍子馮上任後仍然毫無知覺，可見這並非特例。寵幸小人，只要不讓這些小人染指政事、造成混亂，在楚國公族中間是很常見的事情。
只不過，楚康王繼位後，見楚國令尹、司馬權力過大，往往對公室形成巨大挑戰，才對於這類行為不能再容忍。因此，楚康王才借殺子南來建立這條新規則：即便是坐上了令尹、司馬之位，凡事也得聽楚王之命！
蒍子馮政治敏感度不夠，才會懵懵懂懂地再次犯錯。如果不是申叔豫及時提醒，蒍子馮也許又將成為另一個刀下之鬼！
不管如何，楚康王與之前任何一位楚王都不一樣了。
楚康王的執政思想，就是加強自己對楚國的控制力。某種程度上，他獲得了成功：後續的數任令尹都對他言聽計從，凡事必請示他而後行。但楚康王執政十五年來足以稱道的業績，卻僅僅有弭兵之會上的先於晉國盟誓。
在公元前546年的弭兵之會上，楚人雖然先於晉國盟誓，但是楚人在盟會上幾乎是無理取鬧式的爭先，反倒更凸顯了楚國的沒落。
楚國之所以沒落，真正原因是公族勢力過於強大，使得外族人才難以在楚國脫穎而出。大量楚國人才被公族勢力壓制，要麼逃亡國外，要麼在歷次權力鬥爭中被殺——這已經嚴重製約了楚國的發展。蒍子馮和申叔豫都清楚地看到了這一弊病，所以蒍子馮才不惜裝病來以逃過令尹之任！這在楚國史上，還是破天荒頭一回。
可楚康王卻沒意識到這點，反倒誤以為是令尹、司馬兩大關鍵性崗位的權力氾濫造成了楚國沒落。所以，楚康王殺死令尹子南，不是因為他寵幸小人，而是為了重新樹立楚王的權威！可這樣又有何用？
楚康王死後，弟弟公子圍與公子棄疾先後作亂，爭奪王位，讓楚國陷入了長期混亂。這足以證明楚國衰落的根源在於公族強大，而不是令尹、司馬兩大職位權力氾濫。
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