公元前560年，楚共王突然重病不治。出于对楚国在自己手上丧失霸业的愧疚，楚共王临终前自定谥号为“灵”或者“厉”，以警示后人。然而，在令尹子囊的坚持下，楚人最终将他的谥号定为了“共（恭）”。
楚共王去世后，其子楚康王芈昭被立为国君。楚康王继位之初，令尹是子囊，司马是子庚，两人都是楚共王的弟弟。楚共王晚期，子囊和子庚二人表现得中规中矩。虽然楚国没能在争霸战中战胜晋国，但是楚国也没有因争霸而遭遇巨大损失。
可楚康王刚继位一年，楚国又打了一次败战。
公元前559年秋，因为吴国入侵，令尹子囊率兵前往报复，军队驻扎在棠（江苏六合县西北）。见子囊来势汹汹，吴人居然高挂免战牌，龟缩防守，就是不愿出战。等了很久都没见到吴军影子，子囊也无可奈何，只得自行撤退了。
虽然也是沙场老将，子囊却没见识过吴人的狡诈。
就在子囊退军路上的险要之处，狡猾的吴人居然设下埋伏，突然发动偷袭，将楚军拦腰截断！楚军因此大败而还。
这次伐吴后不久，子囊就因重伤不幸过世。临终前，他嘱托弟弟子庚：“一定要在郢都筑城！”楚国都城虽然早就迁徙至郢（湖北江陵），但因为附近没有重大威胁，却一直没有修建城墙。如今吴国越来越强大，随时可能顺着长江攻击到郢都，所以子囊临终前才慎重其事地提出在郢修筑城墙。
子庚原本是司马，是仅次于令尹的楚国二号权力人物。子囊死后，子庚顺位替补，就成了下一任令尹人选。
楚共王执政前期，令尹子重，司马子反，令尹子辛，都是楚穆王之子；后期的令尹子囊、司马子庚都是楚庄王之子。从此可见，楚共王用人更相信叔伯兄弟。
可楚国之所以失去霸业，最大责任人就是子重和子反二人。这两人在楚共王早期的乱政，不但令楚国增加了吴国这一强劲敌人，更是鄢陵之战楚军大败的直接责任人。楚共王后期的子囊、子庚虽然更加忠心，但是二人才能有限，已无法与强大的晋国争一高下。
楚共王所信任的叔伯兄弟，究竟给楚国带来了什么？
如今楚康王刚继位，前后两任令尹先后都是亲叔叔，让人们不禁有些失望了：楚康王难道又要任人唯亲了吗？
公元前558年，在子囊去世后，楚康王第一次对楚国政坛的各要职进行调整：子庚做令尹，公子罢（音皮）戎成为右尹，蒍子冯接替子庚成为大司马，公子橐（音驼）师为右司马，公子成为左司马，屈到为莫敖，公子追舒为箴尹，屈荡为连尹，养由基为宫厩尹。
这份名单中，大部分人名前都冠以“公子”二字，足以证明楚康王这次人事调整，任用的人大多数还是叔伯兄弟。
然而，也有不一样的地方——大司马蒍子冯。蒍子冯是孙叔敖兄长之子，这是继孙叔敖后，蒍氏家族又一位担任楚国要职之人。蒍氏也是楚国公族，但相对于“公子”而言，已经算是“外族”了。蒍子冯被提拔，说明楚康王也意识到了父亲用人的狭隘之处，开始有意识扩大人才选拔范围。除了蒍子冯之外，屈到、屈荡和养由基等人的重用，也足以证明这点。
楚共王三十一年的执政生涯里，令尹和司马人选从未超出一位叔伯兄弟之外；相比较之下，楚康王这次算得上是一次小小的突破了。所以，这次任命也得到了左氏的高度认可：“楚国这次任命是人尽其才了。让官员各得其所，是国家当务之急。能恰当地安排官员，百姓就没有非分之想。”
楚共王去世时年仅四十一岁，以此推算，楚康王继位时也就二十岁上下。父亲十岁继位，所以楚国政事不得不依赖于年长的叔叔们；但二十岁上下的楚康王，对父亲执政的得失，已经可以作出独立判断了。父亲临终前痛苦地自贬“灵”、“厉”一幕，令楚康王相当震撼。为免重蹈覆辙，楚康王就必须得作出改变。这是他从更广泛的人群中选拔人才的重大动因之一。
不过，当前晋国实力正如日中天。仅仅凭借一两次人事调整，就想让楚国能与之争锋，却也不现实。所以，在这次人事调整过后，两三年时间内楚国都显得异常低调。
作为楚国国君，继位后四、五年时间都无所事事，这让楚康王深以为耻。
公元前555年冬，因为齐国入侵鲁国，晋平公组织诸侯伐齐，郑简公也带三位大夫随之远征山东半岛。这时，留守的郑国执政卿子孔突然送信给令尹子庚，说要投靠楚国——前提是楚人帮他实现专政！
从楚成王时起，郑国就时常成为楚国争霸中原的棋子。无论是楚、齐争霸还是楚晋争霸，郑国内部的任何风吹草动，都会被中原霸主和楚国及时侦测到，并加以利用来发动争霸之战。因此，现在郑国执政卿居然主动来联合楚人发起内乱，这无疑是楚国的一次绝佳良机。更何况，霸主晋国以及各诸侯国主力都已远征齐国，楚国这时伐郑，不正好趁虚而入吗？
可是，子庚却莫名其妙地拒绝了！
楚康王知道后，对子庚极为不满：“国人都在说我主持社稷之后不曾出师争霸，死后无法沿用先君的礼仪。我从继位到今天，已经有五年了，军队却从未出动过。人们都说我只顾安逸享乐，却忘记了先君大业。大夫好好考虑一下吧，究竟该如何处理此事？”
楚康王这是向子庚施压，必须出兵！
子庚听了，无奈地说：“君王难道认为我是贪图享乐吗？我这是为了社稷好啊！”于是，在解释过为何拒绝了子孔后，子庚就独自率领楚军去攻打郑国了。
形势的发展，果然如子庚所料：子孔为一己私欲联合楚人作乱，不想却被留守的另外两位郑国大夫子展、子西知晓。其他郑国人，可还不想背叛晋国；为此，子展、子西加强了防御，这让子孔无法出城接应楚人。最终，楚军不但无功而返，在撤军时还遭遇大雨，军中徒役大多被冻死，损失惨重！
楚康王想建功立业的心态虽然可贵，奈何生不逢时——父亲在位时，让楚国消耗太多，此时那还能与晋国一争高下？
这次伐郑失败后，楚康王彻底明白了楚国当前实力所在，从此老老实实地龟缩在国内，休养生息，不再提争霸之事。
公元前552年，子庚去世，又一位楚国令尹倒下了。按照惯例，楚康王决定提拔司马蒍子冯为令尹。
可是，意外却发生了。
在赴任之前，蒍子冯顺道拜访了申叔豫。申叔豫是楚庄王时名臣申叔时之孙，在楚国颇有名望。可当申叔豫见到蒍子冯时，居然劝他不要作令尹：“楚国多宠，君王又年轻，国事难有作为啊！”申叔豫说的“楚国多宠”，是说楚康王的几位弟弟都深受他宠爱，对楚国政事形成了很大掣肘。
听了申叔豫的建议之后，蒍子冯马上就称病，婉拒了令尹之职。在楚国史上，人人都趋之若鹜的令尹之位，破天荒头一回还有人不愿意当！
蒍子冯早不病、晚不病，偏偏在这时候病，楚康王也有些狐疑，立即派医生前来探视。
这可急坏了蒍子冯。
当时正值盛夏，为骗过楚国医生，蒍子冯特意穿上两层棉衣和皮裘，不吃不喝地躺在床上。为了避免真被热晕，蒍子冯命人在床下挖了一个大坑，放入冰块后用土盖上。
如此煞费苦心，就是想骗过楚康王！
然而，医生看过蒍子冯之后，已明白他是在装病，回去禀报楚康王：“（蒍子冯）瘦是瘦了很多，但气血还是正常！”得到回报后，楚康王也知道是怎么回事，也不再勉强蒍子冯，改将子南提拔为令尹。
子南，就是公子追舒，为楚庄王之子，之前担任箴尹，也就是楚国谏官。再提拔一位楚国公子为令尹，楚康王也是没办法：谁叫蒍子冯铁了心不想当令尹呢？
对楚康王而言，没有追究蒍子冯的欺君之罪，固然是大度。可是，现在居然到了楚人都不敢担当要职的地步，足见楚国内政已经出现了大问题。以前楚国可从未出现过这样的怪事，这究竟是怎么了？
将子南提拔为令尹，才刚一年多，楚康王就后悔了。
子南当上令尹之后，极为宠信一位名叫观起的庶人。虽然观起没有战功，可子南却赏给他车马数十乘，每日在郢都招摇过市。作为庶人，出入居然数十辆车马，简直是位比士大夫了！
刚当上令尹一年，子南就这样来培植自己私人势力，这引起楚康王的高度不满。普通国君大多会放出口风，甚至亲自找来下属，将他好好批评一顿，以观后效。可楚康王的作法，却别具一格。
子南的儿子弃疾在楚康王身边作侍卫，可楚康王一见到他就泪流满面。见此情形，弃疾内心惴惴不安，便主动开口询问：“君王多次看到下臣就落泪，敢问是谁之罪过？”
楚康王答道：“令尹不称职，这是你所知的；国家将讨伐他，你还能呆在我身边吗？”楚康王竟然想杀了子南——这真是够狠！因为这么一点小过，值得吗？
一听这话，弃疾顿时痛苦万分：“父亲被杀儿子却活命，又将怎么任用呢？泄漏王命而加重刑罚，下臣也不忍心去做！”弃疾这表态，不敢将消息泄露给父亲，但也不想服侍楚康王了。
稳住弃疾之后，楚康王当朝就擒杀了子南；随后，又把观起车裂，并在全国各地轮番辱尸示众！子南被杀后三天，弃疾才将父亲尸首收回。在安葬了父亲后，内疚不已的弃疾也上吊自尽，跟随父亲而去了……。
楚康王手段之狠，由此可见！子南，也许是楚国令尹之中，最莫名其妙送命的一位：只因为过于宠幸一位庶人，而遭到了杀身之祸！
楚康王之所以要这么狠心，恐怕还是担心子南重走子重和子反旧路，位高权重之后肆意妄为，给楚国带来灾难。楚国国内，只能有一位至高无上者，这就是楚王；任何人的福与祸，都应该由楚王授予，而不是其他人！
对比之前任何一位楚王，楚康王的执政思想都大不一样了。
杀死子南后，楚康王再次任命蒍子冯作令尹。这一次，蒍子冯不敢再装病，老老实实地上任了。
然而，蒍子冯却没意识到楚康王的不同。刚坐上令尹之位，身边也常跟随八位庶人，没有功劳却车马甚多——比起子南，这是有过之而无不及。蒍子冯的性命，还能保得住吗？
幸运的是，蒍子冯有位挚友申叔豫。
这天，蒍子冯上朝看到了申叔豫，便凑过去想和
他搭讪。可申叔豫却像是没看到他一样，理都不理，掉头就走。蒍子冯赶紧追了上去；申叔豫又躲入人群中，再也不出来。蒍子冯还是不死心，径直跟入人群。申叔豫见他还是紧追不舍，居然就坐车径直回家去了！
老朋友这是怎么了？蒍子冯为此整天都闷闷不乐。
下朝后，蒍子冯直接赶到申叔豫家里，问他究竟是怎么回事。申叔豫一句话，就彻底将他给吓倒了：“从前观起受到子南宠幸，结果子南获罪，观起被车裂，我怎么能不害怕？”
一听这话，蒍子冯脑袋顿时一片空白！
回家的路上，蒍子冯是自己在驾车。但由于心里过于紧张，连马车都走得歪歪扭扭，就像喝醉酒！一到家，他立刻把亲信的八个人叫来，与他们断绝了关系，不再往来。
从此后，楚康王才对蒍子冯放下心来。
子南与蒍子冯宠幸庶人之事，前人多指责他们二人举止越轨。可这种事情，难道在楚国以前的令尹身上就不会发生吗？蒍子冯上任后仍然毫无知觉，可见这并非特例。宠幸小人，只要不让这些小人染指政事、造成混乱，在楚国公族中间是很常见的事情。
只不过，楚康王继位后，见楚国令尹、司马权力过大，往往对公室形成巨大挑战，才对于这类行为不能再容忍。因此，楚康王才借杀子南来建立这条新规则：即便是坐上了令尹、司马之位，凡事也得听楚王之命！
蒍子冯政治敏感度不够，才会懵懵懂懂地再次犯错。如果不是申叔豫及时提醒，蒍子冯也许又将成为另一个刀下之鬼！
不管如何，楚康王与之前任何一位楚王都不一样了。
楚康王的执政思想，就是加强自己对楚国的控制力。某种程度上，他获得了成功：后续的数任令尹都对他言听计从，凡事必请示他而后行。但楚康王执政十五年来足以称道的业绩，却仅仅有弭兵之会上的先于晋国盟誓。
在公元前546年的弭兵之会上，楚人虽然先于晋国盟誓，但是楚人在盟会上几乎是无理取闹式的争先，反倒更凸显了楚国的没落。
楚国之所以没落，真正原因是公族势力过于强大，使得外族人才难以在楚国脱颖而出。大量楚国人才被公族势力压制，要么逃亡国外，要么在历次权力斗争中被杀——这已经严重制约了楚国的发展。蒍子冯和申叔豫都清楚地看到了这一弊病，所以蒍子冯才不惜装病来以逃过令尹之任！这在楚国史上，还是破天荒头一回。
可楚康王却没意识到这点，反倒误以为是令尹、司马两大关键性岗位的权力泛滥造成了楚国没落。所以，楚康王杀死令尹子南，不是因为他宠幸小人，而是为了重新树立楚王的权威！可这样又有何用？
楚康王死后，弟弟公子围与公子弃疾先后作乱，争夺王位，让楚国陷入了长期混乱。这足以证明楚国衰落的根源在于公族强大，而不是令尹、司马两大职位权力泛滥。
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