很多人都知道晚唐五代的梟雄李克用是沙陀人出身，但是何謂沙陀，很多人或許還是不甚清楚。沙陀在諸多古籍中都被視為是西突厥的一支，其記載主要見於《通鑑》、《新唐書·沙陀傳》以及《舊唐書》、《新唐書》、《新五代史》、《舊五代史》的有關人物傳記。《通典》把沙陀作為西突厥的一支提到，《冊府元龜》的外臣部對其也有所涉及。
《新五代史·莊宗本紀》中記載，“西突厥有鐵勒、延陀、阿史那之類為最大；其別部有同羅、僕骨、拔野古等以十數，蓋其小者也；又有處月、處密諸部，又其小者也。朱邪者，處月別部之號耳。”《新唐書·沙陀傳》中說：“沙陀，西突厥別部處月種也。”
《新五代史》
綜合上述文獻，可以認為沙陀是西突厥屬下的處月部的分支。沙陀原是地名，而非族名，只是由於處月居於“金娑山之陽，蒲類(今新疆巴里衝)之東”，此處“有大磧，名沙陀”的緣故，而將這一支部族名為“沙陀”。
唐貞觀十二年(638年)，西突厥酋長乙毗咄陸可汗建立“北庭”，其下包括處月、處密、射脾以及西域許多部落。此時，處月的活動範圍主要在今新疆阿爾泰山東南，巴里坤以東地區，這裡也是處月最早的活動地區。
貞觀十六年(642年)，處月部跟隨西突厥乙毗咄陸可汗攻打伊州(今新疆哈密)、天山(今新疆托克遜北)，被安西都護郭孝恪擊敗。西突厥葉護賀魯與處月部的首領朱邪闕俟斤阿厥率眾投降唐軍。
安西和北庭
唐高宗永徽三年(653)，西突厥葉護阿史那賀魯“招集離散，廬帳漸盛”，漸漸又有叛離唐朝之心。由於阿史那賀魯漸趨強大，處月部也追隨其反叛唐廷。此時的處月酋長朱邪孤注率處月部軍隊據守牢山，但是被弓月道總管梁建方、契芯何力打敗，九千餘處月部人被俘。
為了安置這些處月部降人，唐朝在今日新疆木壘哈薩克自治縣境內設都督府，以其首領拔野為都督。有關這個都督府的建置，很多人以為其名為“沙陀都督府”，其實正如歐陽修在《新五代史·莊宗本紀上》的末尾中所說，“唐太宗破西突厥，分其諸部，置十三州，以同羅為龜材都督府，僕骨為金微都督府，拔野古為幽陵都督府，未嘗有沙陀府也。”
事實上，貞觀年間並未有什麼“沙陀都督府”。雖然《新唐書·沙陀傳》中說唐王朝在平定阿史那賀魯叛亂後，“即處月地置金滿、沙陀二州，皆領都督”的說法。
突厥人
但是，同樣還是《新唐書·沙陀傳》記載，“龍朔初，以處月酋沙陀金山從武衛將軍薛仁貴討鐵勒，授墨離軍討擊使。長安二年，進為金滿州都督，累封張掖郡公。金山死，子輔國嗣。先天初避吐蕃，徙部北庭，率其下入朝。開元二年，復領金滿州都督，封其母鼠尼施為鄯國夫人。輔國累爵永壽郡王。死，子骨咄支嗣。”
從上面這個記載看，處月酋長沙陀金山當過金滿州都督，而且他們家族幾代人都世系這個職位，卻沒有提到什麼沙陀都督，可見當時只有這個金滿州都督，所謂的沙陀都督是不存在。
至於為什麼會有“沙陀都督”的叫法，或許是因為這個職位是用來羈縻沙陀人的。唐德宗貞元中，沙陀歷史上重要的領袖朱邪盡忠出任都督。這一時期，吐蕃正急攻唐朝的北庭都護府，“沙陀六千餘帳與北庭相依”。
在吐蕃強勢進攻之下，貞元五年（789年）冬，吐蕃軍隊以葛邏祿、白服突厥作為嚮導，聯合大舉進攻北庭。貞元六年（790年）六月，北庭淪陷，“沙陀酋長朱邪盡忠皆降於吐蕃”。
吐蕃軍
吐蕃將歸降的沙陀部舉族七千帳安置於甘州。在對唐王朝的戰爭中，由於沙陀人的能征善戰，吐蕃常常以其為先鋒。不久，沙陀部首領朱邪盡忠受到吐蕃的猜忌，被懷疑在對回鶻的戰爭中通敵。吐蕃人並不信任沙陀人，於是醞釀“徙沙陀於河”。
吐蕃人不信任沙陀人，那麼唐朝這邊就開始了對沙陀的爭取拉攏。當時，唐朝坐鎮朔方的是振武節度使範希朝，是一位很有建樹的邊帥，被人比作西漢的趙充國。
唐軍
在範希朝的策動下，元和三年（808年） ,朱邪盡忠及其長子朱邪執宜共同商議，決計脫離吐蕃的控制。他們率領沙陀人眾部落三萬循烏德犍山東行，邊走邊與追擊的吐蕃人作戰。
這場投唐之行的代價很慘遭，酋長朱邪盡忠戰死，朱邪執宜身負重傷，只剩下騎兵兩千餘人、戰馬七百騎、雜畜千餘頭，輾轉來到了靈州(寧夏靈武西)。沙陀人歸順，唐朝政府對其很是優待，將其安置於鹽州(大致在今陝西定邊及內蒙古鹽池縣境)，並設置羈縻性質的陰山府，授朱邪執宜為陰山府兵馬使，其弟葛勒阿波為左武衛大將軍兼陰山府都督。
範希朝
沙陀降眾與範希朝之間的個人依附色彩很嚴重，這也就會導致很多具有深刻歷史影響的變化。元和四年（809年），範希朝從振武節度使專任河東節度使，坐鎮太原，沙陀部族隨之繼續東遷。遷徙至河東的沙陀人一部分被安置於神武川的黃花堆(今山西應縣西北)，一部分被安置在定襄川(今山西定襄縣)。
河東是唐王朝的龍興之地，西接長安，南臨汴州，北捍蠻夷，地理位置相當重要，遷徙至此的沙陀部族將會以此為基業，攪動天下風雲。範希朝對於手下的沙陀人，也是做到了人盡其才，“料其勁騎千二百，號沙陀軍”，建立了一支驍勇彪悍的沙陀騎兵。沙陀部族在唐帝國內部合法的軍事化似乎有利於唐軍武力的加強，但更重要的是助長了沙陀勢力的發展。
沙陀人
元和五年（810年），繼任河東節度使的王鍔遠比範希朝有憂患意識，他認為“朱邪族孳熾，散居北川，恐啟野心，願析其族隸諸州，勢分易弱也”。唐朝廷採納了王鍔的建議，“建十府以處沙陀”。但是，唐朝的這種分而治之的辦法並不徹底，沒有將其部族打亂與別的民族混雜在一起，他們仍然是聚族而居，仍具有極強的部族凝聚力和自身的特點。沙陀人非但沒有被削弱，反而越來越壯大。
唐文宗太和四年(830)，柳公綽為河東節度使，因“沙陀素驍勇，為九姓、六州胡所畏伏”，於是奏以沙陀酋長朱邪執宜為陰山府都督、代北行營招撫使，鎮守北部邊疆。這時，沙陀不但居於代北，而且具有地方權力，其自治政權的色彩愈發突出，其與唐朝的關係也更加複雜。
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