宋仁宗到了适婚的年龄，皇太后刘娥非常关注他的婚事，亲自为他选择皇后。有位王姑娘是四川人，她的美丽冠绝于当世，她也去竞选皇后了，但是刘娥见她如此美丽，怕年轻的皇帝会把持不住，不顾宋仁宗的反对，就把她许配给自己前夫刘美的儿子刘从德做妻子，成为宋仁宗的表嫂。宋仁宗不敢反抗刘太后，就想立第二喜欢的张氏为皇后，但刘太后硬是选了宋仁宗不喜欢的，祖上世代是代北酋长、有泼辣之风的郭氏做皇后。张氏只被封为才人，后为美人，年仅十八岁就去世了。
郭皇后成为皇后之后，仗着有皇太后撑腰，在后宫中非常骄傲嚣张，不准宋仁宗接近其他的妃嫔，而宋仁宗一向敬畏皇太后，不在违逆她的意思。皇太后去世之后，没有人能够管制宋仁宗，于是开始纵情声色，宫中突然得宠的宠妃就有尚美人和杨美人，两个都是磨人的小妖精，宋仁宗迷恋她们而冷落了郭皇后。郭皇后是个直爽的人，没有因为靠山刘太后去世就夹着尾巴做人，反而善妒，经常与尚、杨二美人吵架，有一次尚美人在宋仁宗面前说郭皇后的坏话，被郭皇后听到，郭皇后勃然大怒一巴掌打过去。宋仁宗不忍心看着宠妃挨打，连忙站起来去救尚美人，结果挨了郭皇后的打，脖子上被抓伤。宋仁宗勃然大怒，想要废后。
内侍副都知阎文应一向与郭皇后不和睦，趁机劝宋仁宗出示爪痕，和宰相们说废后的事，而宰相吕夷简又和郭皇后有恩怨。刘太后去世之后，宋仁宗和吕夷简商量要罢免张耆、夏竦等刘太后亲信的人，下朝后宋仁宗又把这件事告诉了郭皇后，郭皇后说：“难道只有吕夷简不依附刘太后吗？只不过他会投机取巧，擅长应变罢了。”宋仁宗深以为然，于是将吕夷简从宰相贬到地方去。
吕夷简和宋仁宗亲信的太监阎文应关系非常好，阎文应后来把其中的缘故告诉他，他就非常痛恨郭皇后，半年后吕夷简又被召回中央做了宰相。所以当宋仁宗提议要废后，他是举双手赞成：“光武帝刘秀是汉朝的明主，仅仅因为怨怼就被废了，而郭皇后弄伤了陛下的脖子，更该废。”虽然有范仲淹等忠心耿耿的大臣反对废后，吕夷简不断煽风点火，怂恿宋仁宗赶走反对废后的大臣，于是郭皇后被废为道姑。
郭皇后被废之后，宋仁宗就可以尽情宠爱尚、杨二美人了，每天晚上让她们两个一起侍寝，宋仁宗因此伤了身体，不仅腰酸背痛，连续几天吃不下饭，还没力气上朝，大臣们都很担心他的身体状况。杨太后要求宋仁宗把尚、杨二美人赶走，肃清宫闱，但宋仁宗舍不得床笫之欢，把杨太后的话当耳边风。阎文应每天早晚都伺候宋仁宗，天天念叨这个事，宋仁宗不厌其烦，就同意把尚、杨二美人赶走，和郭皇后一同废为道姑。所以郭皇后和妃嫔的这场较量，两败俱伤。
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