根据行星科学研究所高级科学家亚历克西斯·罗德里格斯的一篇新论文，美国宇航局第一个火星漫游者“探路者”号在22年前拍摄了一张地外海洋溢出的照片。着陆地点位于一个古代海洋的溢洪道上，该海洋经历了从火星的地下和沉积物中释放出来的灾难性洪水。
罗德里格斯是《自然科学报告》期刊上“1997年火星探路者号飞船着陆地点:火星早期内海溢出沉积物”一文的主要作者。近半个世纪前，水手9号宇宙飞船传回了太阳系中一些最大的通道图像。
博科园-科学科普：对这些巨大水道的轨道观测表明，它们是大约34亿年前由灾难性的洪水形成，比地球上已知任何一次洪水都要大得多。丰富的流水曾经塑造了火星地貌，这一前景重新点燃了人们对火星上曾经有生命存在可能性的兴趣。为了验证火星大洪水假说，美国宇航局部署了第一个火星漫游者。美国宇航局在这次任务上总共花费了2.8亿美元，包括运载火箭和任务操作。在漫游者视野范围内的地形包括潜在的河流特征，暗示了区域广泛的洪水。然而，这些特征表明，洪水深度至少是轨道图像估计的10倍。
因此，无法排除仍然有争议的其他观点，即碎片或熔岩流实际上可能在没有大量水排放的情况下主导了水道的形成历史。论文描述了一个盆地，大致相当于加利福尼亚的表面积，它将大部分巨大的火星通道与探路者着陆点分开。碎片或熔岩流在到达探路者着陆地点之前就已经充满了盆地。这个盆地的存在需要灾难性洪水作为河道的主要形成机制。盆地被沉积沉积物覆盖，其分布与推测的潜在灾难性洪水淹没程度完全相符，而灾难性洪水可能形成内海。这片海域距离探路者号着陆点上游约250公里，这一观测结果将其古地理环境重新定义为海洋溢洪道的一部分，形成了一个陆地屏障，将内海和北海分隔开来。
模拟显示，海洋的存在本来会减轻灾难性洪水影响，导致浅层溢出，到达探路者着陆地点，形成探测器探测到的河床。研究小组的结果表明，海洋溢出沉积物促成了航天器在近22年前探测到的地貌，并与该任务的现场地质观测和数十年遥感流出通道研究相协调。海洋与地球上的咸海有着不可思议的相似之处，在这两种情况下，它们都没有明显的海岸线阶地。其在浅水斜坡上的快速退化导致岸线前缘后退速度过快，无法形成阶地。同样的过程也可以部分解释人们长期以来所认识到的北方平原海岸线缺乏。
数值模拟表明，由于海洋的快速蒸发和升华，海洋在几千年内迅速被冰雪覆盖并消失。然而，在这段时间里，它的冰层下仍然保持着液态。与地球不同，这片海域很可能是地下水补给。如果古水源含水层中有生命存在，那么探路者号着陆点上的海洋沉积物质可能包含了生命的记录，未来的任务很容易到达这个地点。一项令人兴奋的观察结果是，内海和先前提议的北方平原海洋具有最大古海岸线高度，这意味着在两个海洋体形成后不久，它们之间可能通过导管进行地下连接。这一海拔高度匹配形成了一个新的强有力观测结果，它强烈支持“北洋假说”。
（上图所示）左图：探路者着陆器上的索杰纳探测车。根据论文，大部分的岩石可能是被溢出的洪水从海岸侵蚀而来的。资料来源：美国宇航局喷气推进实验室。右图：大约34亿年前火星经历了巨大的灾难性洪水。这幅图展示了当时包括内海和部分北部平原海洋在内的环克里丝地区的古地理重建。探路者着陆点(十字准星符号)位于连接内海和北海的巨大溢洪道上。底图为MOLA数字高程模型(460 m/pixel)，以5°31′17”N、30°51′24”W为中心。图片：MOLA Science Team, MSS, JPL, NASA
博科园-科学科普｜研究/来自: 行星科学研究所
参考期刊文献:《Scientific Reports》
DOI: 10.1038/s41598-019-39632-1
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