宗法制是以血緣作為紐帶維持貴族內部的秩序，以血緣的遠近區別貴族親疏的制度。中國上古時代主要氏族生活在黃河流域，這裡沃野千里，一馬平川，因而氏族血緣關係得以保存較好，為宗法制的形成奠定了基礎。到了西周時期，宗法制形成一套完整的體系，形成了“天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟”的家國體系。宗法制對中國社會產生了深遠的影響，以至於今天依然隨處可見宗法觀念。
宗法制起源於原始氏族部落的族長制度。氏族部落的發展經歷了母系氏族和父系氏族兩大階段。在父系氏族時代，由於私有制的出現，父權和夫權得到了初步的發展，男人成為氏族內部的首領。而同一個氏族又是血緣相同的家族組成的。
中國早期的國家主要出現於黃河中下游地區，這一帶地形較為平坦，適合農業生產，因而生活生產都比較穩定，氏族血緣關係得以保留下來。在國家建立後，中國的國家內部依然以氏族為主要結構。這一點在希臘則不同，由於希臘地地形破碎，希臘的血緣氏族很快就被打破了。
夏朝，夏后氏的大禹建立了夏朝，併成功傳位給了啟，開創了“家天下”。採取世襲是保證權力和私有財產在家庭內部傳承的主要方式。在夏商時期，這種世襲有“兄終弟及”和“父子相傳”兩種形式。夏朝主要以“父子相傳”為主，商朝兩者並有。但是在夏商早期，不管是“兄終弟及”還是“父子相傳”，都沒有法律明確規定誰來繼承王位，這就為爭奪王位買下了巨大的隱患。
據《史記·殷本紀》載：“自中丁以來，廢嫡而更立諸弟子，弟子或爭相代立”。商朝前期，由於弟子經常爭奪王位，出現了漫長的“九世亂”，造成國家衰落，“諸侯莫朝”。盤庚遷都之後，開始實行較為嚴格的嫡長子繼承原則，也就是隻準正妻（王后）所生的長子可以繼承王位，這就是宗法制的初步形成。到了西周時期，周公制定禮樂制度，形成了完備的宗法制度。
西周建立後，制定了嚴密的宗法體制。首先，確立嫡長子（宗子）的權威 。嫡長子是法定的繼承人，為太子，繼承王位以後，便是諸子的大宗，諸子為小宗，小宗必須服從於大宗。西周廣泛實行分封制，這些不能繼承為王的弟子便被分封為諸侯，形成了分封制和宗法制互為表裡的局面。周天子是姬姓家族的族長，同時也是周朝的國王，實行了家國同治。諸侯國內部，也遵行嫡長子繼承的原則，嫡長子繼承為侯，庶子封為卿大夫，以此類推。
按照此種體系，大宗這一支系，永遠為大宗，但是小宗卻不斷在分化。周朝制度，“有百世不遷之宗，有五世則遷之宗”。小宗在傳承了五代以後，就別立宗，成為新的氏族。春秋時期的孔子的祖先為子姓宋氏，也是過了五代，因而成為孔氏。按照周代的規定，只有大宗才有祭祀祖先的權力，而小宗只能祭祀另立門戶的始祖。如文王嫡長子姬發繼位成為周武王，是天下的大宗，只有武王才有祭祀文王的特權。而武王之弟周公旦則不能祭祀文王，但是魯國周公之後就祭祀周公。以此類推，在魯國，只有伯禽及其嫡系子孫才有祭祀周公的特權。
宗法制示意圖
周代，祭祀祖先的活動必須在宗廟進行。此外，許多日常冠禮（男子成丁禮）、婚禮、宗族成員的盟誓等，均在宗廟進行。因此，宗廟被視為宗族的象徵。《左傳》記載“凡諸侯之喪，異姓臨於外，同姓於宗廟，同宗於祖廟，同族於禰廟”，此句之意為：君主過世，異姓之人在屋外弔唁，同姓在宗廟，同宗在祖廟，同族在父廟。從異姓到同姓、再到同宗、同族，血緣關係由遠到近，強調了宗子的權威。由此可知，同姓的始祖，叫做“祖”，同宗的第一人叫做“宗”，現在合稱祖宗。一國無二君，一廟無二祭主。各級宗族成員，都要以各級“宗子”為中心，表示“尊祖”和“敬宗”，這就成了維護宗法制度的基本信條。
西周時期，受到宗法制度的影響，中國的國家結構具有了家國同構的特點。處理好了和家族成員之間的關係，也就處理好了國家大事。因而《禮記》有“修身，齊家，治國，平天下”的名言。
宗法制是貴族之間的血緣關係制度，而普通的庶民還保持著過去的氏族形態，也就是依附於井田制之上的農村公社團體。一個農村公社就是一個氏族團體，他們是宗法制在底層的體現。許多學者認為這些庶民沒有氏，這是錯誤的。春秋戰國之後，宗法制度走向瓦解，姓氏也走向了合流。但是宗法制所形成的血緣觀念依然長期影響著中國人。
儒家倡導的“親親尊尊”“君君臣臣，父父子子”“忠孝”等觀念便是宗法觀念的繼承。中國人重視家族的傳承，以至於重視修家詞，整理家譜。中國人家血緣關係放在人際關係中最重要的位置，出現了以血緣為紐帶的裙帶關係，一人得道，雞犬升天。宗法觀念下，中國人熱愛故土，安土重遷，就算離開了家鄉，也想著落葉歸根。
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