張士誠，元末位於江浙一帶的義軍領袖與地方割據勢力之一。在元朝末年抗元起義領袖中，有"(陳)友諒最桀，(張)士誠最富"之說。因受不了鹽警欺壓，與其弟士義、士德、士信及李伯升等十八人率鹽丁起兵反元，史稱"十八條扁擔起義"
張士誠是滅元的蓋世功臣，而後期，張士誠的弟弟兵敗被朱元璋俘虜，張士誠在朱元璋、已經投降元朝的方國珍和元軍三方夾擊之下偽降元朝，攻打江南元朝地主武裝，不久再度公開反元，最後亡於朱元璋政權。之後被押解至明朝都城南京時，自縊而死，時年47歲。
十八條扁擔起義
由於給官家運鹽收入微薄，張士誠和幾個膽大的同鄉一起做起了販賣私鹽的營生。他們在給官府運鹽的同時，隨身夾帶一部分食鹽，賣給當地的富戶。白駒場的富戶們常常以舉報官府相要挾，不僅不給張士誠鹽錢，而且對他非打即罵。由於身份低微，而且販私鹽是違法行為，張士誠等人只得忍氣吞聲。白駒場當地有一個鹽警名叫丘義，負責監督鹽民出工、緝拿私鹽販子。這個邱義不但常常剋扣白駒場鹽民的勞動所得，而且鹽民們每月還要向他上貢，一有疏漏，就對鹽民非打即罵。張士誠和鹽民們懾於他的淫威，只能暗氣暗憋。
元順帝至正十三年（1353年）正月，張士誠秘密聯絡了弟弟三人及壯士李伯升等十七名膽大的鹽民，積極籌備武裝暴動。事關重大，為了防止秘密洩露，張士誠他們把起義的地點選在了白駒場附近的草堰場。一天夜裡，十八名熱血鹽民在草堰場的北極殿中歃血為盟，抄起挑鹽用的扁擔，在寒風中悄悄摸進鹽警邱義的家中，把這個平日裡為害鄉鄰的惡霸亂棍打死。 隨後，十八個人又衝進當地富戶家中，打開倉庫，把糧食和錢財分發給當地的老百姓，接著一把火把房屋燒了個乾淨。
百萬大軍
當時，在鹽場幹活的鹽丁們共同推舉張士誠為首，攻下了泰州。高郵府的知府李齊招降了他們，但是他們不久又叛逃出去，殺掉了行省參政趙璉，同時攻取了興化，有一萬多人。元朝廷派人拿著“萬戶”的委任狀去招降他們，張士誠嫌官太小，不接受。他用欺騙手段殺死了李齊，偷襲佔據了高郵，自稱“誠王”，國號“大周”，年號“天佑”。
元至正十四年九月，張士誠樹大招風，大元朝的丞相脫脫率百萬大軍來攻，把高郵團團圍住，當時的張士誠，叫天不靈，呼地不應，悔得腸子都青，連扇自己嘴巴怪自己招搖惹事。最慘的是，他想投降都不行，脫脫鐵定了心攻下高郵後要盡屠當地兵民，以在江南樹威示警。人算不如天算，脫脫遭朝中奸臣算計，元順帝一紙詔書把他就地解職押往吐蕃，半路毒酒賜死。至於那“百萬大軍”，一時星散，群龍無首，張士誠乘機擊潰了元軍。
被迫投元
元至正十六年二月，張士誠攻陷江蘇蘇州。這一年，朱元璋也攻下南京，派遣楊憲向張士誠傳達友好的意思。在給張士誠的信中，朱元璋希望能夠與其互通信使友好往來。張士誠收到朱元璋的信，扣住楊憲，也不回信。後來竟然派遣水軍進攻鎮江，結果被徐達在龍潭擊敗。朱元璋隨即派徐達和湯和攻常州。張士誠派兵來援救，大敗，損失了姓張和姓湯的兩員戰將，這才寫信求和，請求每年送給明軍糧食二十萬石，黃金五百兩，白金三百斤。朱元璋回信，限令他放回楊憲，每年只要送五十萬石糧食就行了。張士誠又不搭理了。
張士誠派兵攻嘉興。結果當地駐軍元朝的守將、苗族大帥楊完者多次打敗。於是他派張士德繞道攻破杭州。楊完者回兵救援，張士德又吃了敗仗，逃了回來。次年，朱元璋派耿炳文攻取長興，徐達攻取常州，吳良等攻取江陰，張士誠的軍隊西面、南面都被堵住，勢力逐漸衰落。不久，徐達率兵攻下宜興，然後進攻常熟。張士德迎戰失敗，被前鋒趙德勝活捉。張士德被捉住後，張士誠非常鬱悶。朱元璋想留在張士德來招降張士誠。張士德派人偷偷地給張士誠送信，叫他投降元朝。於是張士誠就決定請求向元軍投降。江浙行省右丞相達識帖睦邇將此事報告給朝廷，元朝廷封張士誠為太尉，他手下的文武官員都按級別封了官。張士德押送到南京以後，拒絕進食，最後餓死。
最後一戰
朱元璋的地盤就在張士誠的旁邊。廖永安被張士誠俘虜，謝再興叛變投降張士誠，正趕上朱元璋與陳友諒相持不下，也沒有能力管張士誠的事。陳友諒也派人約張士誠夾攻朱元璋，但是張士誠想當個旁觀者，等到朱元璋攻下武昌，消滅了陳友諒，就命令徐達等人包圍了高郵。張士誠派水軍從長江逆流而上，救援高郵。朱元璋親自率領軍隊擊退了張士誠。於是拿下高郵，奪取淮安，淮北一帶都落入明軍的手中。到了年底，杭州守將謝五也被迫開城門投降。蘇州成為孤城，面臨南西北三面被圍之勢。
之後朱元璋和其部下均勸其投降，均被拒絕。兵敗弟死，張士誠仍舊很頑強，指揮城中兵民抵抗。九月間，徐達展開總攻，東吳軍城陷。張士誠在府邸中聞城潰，對其妻劉氏說：“我兵敗且死，你怎麼辦？”劉氏良德婦人，冷靜答道：“君勿憂，妾必不負君。”言畢，她懷抱兩個幼子，在齊雲樓下積柴薪，與張士誠諸妾登樓，自縊前令人縱火焚樓。
時值日暮。大英雄張士誠獨自呆坐室中良久，望著齊雲樓的大火若有所思。然後，他投帶上樑，上吊自殺。張士誠舊將趙世雄忙上前解救下來，號哭勸道：“九四英雄，還怕不保一命嗎！”徐達多次派張士誠的舊將李伯升、潘元紹等勸降，張士誠閉目不答，便請張士誠上船，由水路送往應天府。其間，張士誠一直堅臥舟中絕食。被押送應天府後當夜，趁人不備，張士誠上吊自殺，終年四十七歲。
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