1644年末清军正式对南明宣战，但马士英还是把手中的王牌江北四镇丢出去对付左良玉部，对长江防线不闻不问。面对史可法等人的质疑，马士英还举出赤壁之战、淝水之战的例子给己方打气，认为清军不可能一战就搞定“江左之地”，首要任务依旧是撕逼。南明的其他大臣可没有这么心大，他们要求郑鸿魁带着网友们口中西太平洋最强水上力量郑家水师守住长江。
郑芝龙起家时郑鸿魁就和郑芝虎、郑芝豹一样是郑家水师的中坚力量，经历过和李魁奇、刘香等海上强人的苦战，实战经验丰富。他在弘光政权中担任镇江总兵职务，本职工作就是保住长江防线。当时的郑成功还是钱谦益新收一年的学生，没有任何军事经验。郑鸿魁手下人马、船只不详，比清军强是肯定的。但打脸的是旱鸭子的八旗军接连突破了长江防线，郑家水师并没有起到应有的作用。
1645年五月初五，满清八旗终于饮马扬子江。第二天八旗军在长江北岸进行武装围观，郑鸿逵和老乡黄斌卿、江西人黄蜚（黄龙的侄子，明军在东北的水师总管，后撤到镇江）也带着优势水上兵力在瓜州等地看戏。当天夜里多铎等人大概是从三国演义中得到了灵感，命令清军大量释放无人木筏，造成渡江假象，明军开始不断放炮，命中了大量无人木筏。
郑鸿逵等人赶紧报捷，称已经打退了清军进攻。同时龙潭水马驿（在南京市栖霞区）等地也上报了清军木筏试图渡江的消息，但马士英选择了鸵鸟政策，他让家乡贵州来的黔兵把自家府邸守的水泄不通，生怕政敌乘机做了自己（复社中可是有不少类似于黄宗羲这样敢于动手的实干派）。
五月初八多铎终于等来了大雾，他一面让清军渡江（小部分），一面让让水师潜至南岸，在长江之西、离瓜洲十五里的地方等待。清军的一只奇兵还在大雾中靠微弱的月光为指引占领了瓜州，他们紧急把大量的屏门、栅栏、竹椅、木桌制为木排，还在桌椅的脚上扎上火把、点上灯烛，木排上还布满了稻草人。木排赶工完毕后，清军开始大量用枪炮给它们送行，造成了清军水师乘机进攻的假象。对面的明军水兵则集中火力对着这些木排开火，浪费了大量弹药，更浪费了宝贵的反登陆时间。清军水军在五更时分（3-5点）全部渡江，并把陆军主力源源不断地接到对岸。
渡江后的清军还在多处同时击鼓吹螺，造成己方人数众多的假象，再次延缓了明军的反击时间。第一波反击清军的明军刚列阵完毕就被清军秒杀，造成了明军的连锁崩盘。郑郑鸿逵、黄斌卿等人带着当时水上战力第一的福建人匆忙撤到海上（后来的吴三桂反清水师将领也是福建人），让出了长江天堑。
在这场战斗中郑鸿逵毫无主动精神，他和哥哥郑芝龙一样在进行政治投机生怕折了本钱，所以被多铎打了一个措手不及、满盘皆输。
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