八旗最初源于满洲（女真）人的狩猎组织，17世纪初清兵入关以前，清太祖努尔哈赤为方便编成和管理军队，按照七千五百人为一旗，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。把满洲军队分成了四旗，以黄、白、红、蓝四色旗帜为标志，即后来的正黄、正红、正白、正蓝4旗。
后来努尔哈赤在统一女真的过程中，因为人数一天天增加，万历四十三年（1615年）又由四旗扩充为八旗，组成镶黄、镶白、镶红、镶蓝、正黄、正白、正红、正蓝，这就是最早的满洲八旗。
自此创立了八旗制度，是军政合一的制度，兼有行政、军事、生产等多方面职能。
天命年间努尔哈赤又设蒙古旗，1635年皇太极将蒙古旗扩编成蒙古八旗。
1631年皇太极设立汉军旗，1642年汉军旗扩编为汉军八旗，合称八旗，至此八旗的制度臻于完善。所以说八旗包括满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗共二十四旗。
那么上三旗和下五旗又是怎么回事呢？入关前，正黄、镶黄两旗是由汗王（皇帝）直接统领的，其它6旗分别由汗王的子侄统领，估计那时候叫上两旗和下六旗。多尔衮死后，顺治帝亲政，将原归多尔衮所辖的正白旗划归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。
电视剧所说的“旗人”，大家一般认为就是上边所说的八旗，其实不然。实际上旗人又有八旗和内务府包衣三旗的区别。八旗即为上文所述，而内务府包衣三旗是指清代正黄、镶黄、正白包衣三旗的统称，实际上是上三旗清皇室的奴隶。政治地位相差甚远，八旗秀女，每三年挑选一次，可备皇后妃嫔之选。包衣三旗秀女，每年挑选一次，不出意外的话均是承担后宫杂役。
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