目前，還沒有一種單一的檢測方法可以診斷老年痴呆症。醫生採用病史回顧、體格檢查、神經系統檢查、“精神狀態”檢查和腦成像相結合的方法進行診斷。然而，一項新的研究表明，有一天，眼科檢查可能能夠檢測出這種疾病的存在。
在週一發表在《眼科學視網膜》(Ophthalmology Retina)雜誌上的一項研究中，杜克眼科中心(Duke Eye Center)的研究人員觀察了視網膜內眼睛後部的微觀血管。他們比較了133名健康個體、37名輕度認知障礙患者(有的是老年痴呆症的先兆)和39名老年痴呆症患者的血管密度和厚度。
研究人員發現，在老年痴呆症患者與健康和輕度認知障礙人群之間，血管的密度和厚度存在統計學上的顯著差異。老年痴呆症患者的血管密度和厚度較低，即使在控制年齡、性別和受教育程度的情況下也是如此。
研究人員之所以選擇研究眼睛中的血管，是因為此前的研究表明，老年痴呆症患者大腦中的小血管會發生變化。由於視網膜被認為是大腦的“延伸”，因為它向視神經發送信號來產生視覺圖像，所以他們想看看眼睛中是否會發生類似的血管變化。
該研究的資深作者、醫學博士莎倫·費克拉特(Sharon Fekrat)在杜克大學(Duke Health)的新聞發佈會上說：“視網膜血管密度的變化有可能反映出大腦中微小血管的情況，或許在我們能夠檢測到認知能力的任何變化之前。”
研究人員通過光學相干斷層血管成像技術(一種非侵入性掃描技術，可以檢測視網膜內的血流)從研究參與者那裡獲得數據。
目前還沒有治癒老年痴呆症的方法，但早期發現可以幫助患者接受治療，從而瞭解症狀，確定臨床試驗的資格，並有更多的時間為未來做計劃。
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