在蘇聯解體前，美國海軍航母艦載機的計劃搭配是NATF（海軍先進戰術戰鬥機）加ATA（先進戰術攻擊機），同時開展這兩個項目開支太大，美國海軍計劃起初是先進行ATA項目，將NATF項目跟空軍的ATF（也就是後來的F-22）相掛鉤，利用ATF技術成果，來降低研製成本。
而ATA項目，開展之後就是通用動力與麥道聯合開發的A-12"復仇者II"隱身攻擊機，但是該計劃把指標定的太高，野心太大，其不僅要求隱身，載彈量和航程指標要求超過當時技術儲備，導致A-12至少超重30%以上，超過航母艦載機的重量上限，再加上包括雷達等航電系統研發上也遇到挫折，不僅首飛一推再推，而且第一批研發費用就已經大大超支，最後美國國防部長切尼在1991年忍無可忍情況之下，砍掉這一項目。
A-12“復仇者II”攻擊機
在A-12項目失敗之後，美國海軍試圖開展A-X計劃，將A-12的性能指標進行全面簡化，在航程，有效載荷，特別是隱身性能方面都大幅度降低，但此時，蘇聯已經轟然解體，開始享受勝利紅利的美軍開始進入削減開支模式，再加上A-12前期的惡劣影響（通用和麥道集團當初甚至隱瞞A-12遇到的巨大問題和困難）,整個ATA項目最終全面終止。
A-12等比例模型
雖然ATA項目終止，但是其所需要替代的A-6攻擊機到上世紀90年代中期使用壽命告罄，需要尋找替代機種，而海軍艦載機長期在高溼高鹽環境下工作，航母起降對於飛機結構壽命消耗也很大，使用壽命要比陸基戰機要低的多，更不能學空軍的F-15機群一樣，翻修延壽下還可以繼續撐著用。於是其在F-14和F-18中進行一場廉價替代品的選擇，兩個魔改項目分別為超級雄貓和超級大黃蜂。也正是因為該項目最初目的是為了取代A-6攻擊機，因而對地攻擊能力才是其最主要考核因素。
A-6入侵者攻擊機
雖然超級雄貓計劃指標更加出色，但是由於當時美國海軍似乎更希望獲得一種廉價的替代方案，價格和使用費用更低的超級大黃蜂F/A-18E/F最終獲得勝利，F-14雄貓告別舞臺。
F-14雄貓的規劃方案
而另一個項目NATF這時，也面臨失敗的命運。對於空軍ATA項目的勝利者YF-22，美國海軍也認真考慮過其艦載改型，也就是後來傳說的"海猛禽"--F-22N。
F-22N想象圖
由於艦載機跟陸基戰鬥機使用要求的不一樣，其需要更低的進場速度，對低速性能要求較高，起落架和機身結構強度要進行大幅度增強，並且要增強尾鉤。美國海軍根據F-14和F-18的艦載機型與陸基增重經驗評估，認為F-22N要上艦的話，其重量要比空軍型增重30%左右（機翼改可以變後掠翼）。對比F-22A最後空重19.7噸（F-22A的空重跟女人的年齡一樣，版本眾多，從14.7噸到19.7噸不等，個人其實更傾向於18.6噸的版本），最大起飛重量38噸，再增重30%，已經遠遠超出美國海軍現役和未來彈射器所能承受的的範圍。
福特號航母上的電磁彈射器能夠承受最大起飛重量是36.3噸
儘管AFX項目的失敗者，諾斯羅普採用大幅度修改器YF-23等方式滿足艦載需求，試圖吸引海軍的注意，以求重新演繹F-18的復活故事，然而美國海軍不想單獨承擔開發所需要的昂貴費用。再加上蘇聯解體後，美國海軍認為即使是F-14改進型，在2015年之前都不會有對手能夠對其構成威脅，NATF宣告徹底放棄。
諾斯羅普的NATF方案
而美國海軍的四代機努力，最終在國會的壓力下，成為空軍F-35的艦載改型—F-35C。因為再錯過F-35，就沒有其他順風車可以搭載。
F-35三兄弟，從左到右依次為常規艦載型F-35C、垂直起降型F-35B和空軍的F-35A
且不論單發戰機天生不利於航母艦載等問題，其第一個尷尬問題就是無法與美國海軍的F/A-18E/F形成高低搭配。在美國空軍，F-35A可以與F-22A形成高低搭配，重型的F-22A善於制空，作為踢門磚，F-35A打下手，跟進掃地。而在海軍，原先與F/A-18形成高低搭配的重型戰鬥機F-14已經退役，F-35C與F/A-18空重非常相近，均為14噸級，最大起飛重量F-35C還要高一噸，兩者形成非常尷尬的"中中搭配"。
F-35和F-22正好可以形成常規的高低搭配，而和超級大黃蜂是如此相近
而在任務和需求上，與F/A-18E/F同樣重疊非常嚴重，F-35的最初項目編號為JSF（聯合攻擊戰鬥機），其對地攻擊性能是放在非常高的位置，為此四代戰鬥機的4S標準被放棄了一半（超機動性能和超音速巡航），其空戰設計更多是利用其隱身性能和航電的戰場感知能力，打打偷襲和伏擊，這對於已經有F-22A撐門面的美國空軍完全是足夠了，而對於美國海軍來說則明顯不夠。譬如制空截擊所需的速度方面，本身已經陷入超重問題的艦載改進型F-35C，重量和阻力進一步上升，其最大飛行速度僅為1.6馬赫，比超級大黃蜂還慢。
超級大黃蜂的外八字武器掛架導致其攜帶武器飛行相當於帶著減速板
然而對於對地攻擊方面，F-35C似乎比F/A-18E/F還要強大，兩者最大武器外掛能力相當，均為8噸，但是F-35C內部油箱比F/A-18E/F還要高出3噸，其兩個內置武器艙可以攜帶2枚一噸級激光制導炸彈，去隱身襲擊1100公里外目標，超過F/A-18E/F的820公里最大對地攻擊半徑。而且內置武器艙還可以容納挪威的NSM反艦導彈，對於對手海軍水面艦艇的威脅還要遠超F/A-18E/F。
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