在苏联解体前，美国海军航母舰载机的计划搭配是NATF（海军先进战术战斗机）加ATA（先进战术攻击机），同时开展这两个项目开支太大，美国海军计划起初是先进行ATA项目，将NATF项目跟空军的ATF（也就是后来的F-22）相挂钩，利用ATF技术成果，来降低研制成本。
而ATA项目，开展之后就是通用动力与麦道联合开发的A-12"复仇者II"隐身攻击机，但是该计划把指标定的太高，野心太大，其不仅要求隐身，载弹量和航程指标要求超过当时技术储备，导致A-12至少超重30%以上，超过航母舰载机的重量上限，再加上包括雷达等航电系统研发上也遇到挫折，不仅首飞一推再推，而且第一批研发费用就已经大大超支，最后美国国防部长切尼在1991年忍无可忍情况之下，砍掉这一项目。
A-12“复仇者II”攻击机
在A-12项目失败之后，美国海军试图开展A-X计划，将A-12的性能指标进行全面简化，在航程，有效载荷，特别是隐身性能方面都大幅度降低，但此时，苏联已经轰然解体，开始享受胜利红利的美军开始进入削减开支模式，再加上A-12前期的恶劣影响（通用和麦道集团当初甚至隐瞒A-12遇到的巨大问题和困难）,整个ATA项目最终全面终止。
A-12等比例模型
虽然ATA项目终止，但是其所需要替代的A-6攻击机到上世纪90年代中期使用寿命告罄，需要寻找替代机种，而海军舰载机长期在高湿高盐环境下工作，航母起降对于飞机结构寿命消耗也很大，使用寿命要比陆基战机要低的多，更不能学空军的F-15机群一样，翻修延寿下还可以继续撑着用。于是其在F-14和F-18中进行一场廉价替代品的选择，两个魔改项目分别为超级雄猫和超级大黄蜂。也正是因为该项目最初目的是为了取代A-6攻击机，因而对地攻击能力才是其最主要考核因素。
A-6入侵者攻击机
虽然超级雄猫计划指标更加出色，但是由于当时美国海军似乎更希望获得一种廉价的替代方案，价格和使用费用更低的超级大黄蜂F/A-18E/F最终获得胜利，F-14雄猫告别舞台。
F-14雄猫的规划方案
而另一个项目NATF这时，也面临失败的命运。对于空军ATA项目的胜利者YF-22，美国海军也认真考虑过其舰载改型，也就是后来传说的"海猛禽"--F-22N。
F-22N想象图
由于舰载机跟陆基战斗机使用要求的不一样，其需要更低的进场速度，对低速性能要求较高，起落架和机身结构强度要进行大幅度增强，并且要增强尾钩。美国海军根据F-14和F-18的舰载机型与陆基增重经验评估，认为F-22N要上舰的话，其重量要比空军型增重30%左右（机翼改可以变后掠翼）。对比F-22A最后空重19.7吨（F-22A的空重跟女人的年龄一样，版本众多，从14.7吨到19.7吨不等，个人其实更倾向于18.6吨的版本），最大起飞重量38吨，再增重30%，已经远远超出美国海军现役和未来弹射器所能承受的的范围。
福特号航母上的电磁弹射器能够承受最大起飞重量是36.3吨
尽管AFX项目的失败者，诺斯罗普采用大幅度修改器YF-23等方式满足舰载需求，试图吸引海军的注意，以求重新演绎F-18的复活故事，然而美国海军不想单独承担开发所需要的昂贵费用。再加上苏联解体后，美国海军认为即使是F-14改进型，在2015年之前都不会有对手能够对其构成威胁，NATF宣告彻底放弃。
诺斯罗普的NATF方案
而美国海军的四代机努力，最终在国会的压力下，成为空军F-35的舰载改型—F-35C。因为再错过F-35，就没有其他顺风车可以搭载。
F-35三兄弟，从左到右依次为常规舰载型F-35C、垂直起降型F-35B和空军的F-35A
且不论单发战机天生不利于航母舰载等问题，其第一个尴尬问题就是无法与美国海军的F/A-18E/F形成高低搭配。在美国空军，F-35A可以与F-22A形成高低搭配，重型的F-22A善于制空，作为踢门砖，F-35A打下手，跟进扫地。而在海军，原先与F/A-18形成高低搭配的重型战斗机F-14已经退役，F-35C与F/A-18空重非常相近，均为14吨级，最大起飞重量F-35C还要高一吨，两者形成非常尴尬的"中中搭配"。
F-35和F-22正好可以形成常规的高低搭配，而和超级大黄蜂是如此相近
而在任务和需求上，与F/A-18E/F同样重叠非常严重，F-35的最初项目编号为JSF（联合攻击战斗机），其对地攻击性能是放在非常高的位置，为此四代战斗机的4S标准被放弃了一半（超机动性能和超音速巡航），其空战设计更多是利用其隐身性能和航电的战场感知能力，打打偷袭和伏击，这对于已经有F-22A撑门面的美国空军完全是足够了，而对于美国海军来说则明显不够。譬如制空截击所需的速度方面，本身已经陷入超重问题的舰载改进型F-35C，重量和阻力进一步上升，其最大飞行速度仅为1.6马赫，比超级大黄蜂还慢。
超级大黄蜂的外八字武器挂架导致其携带武器飞行相当于带着减速板
然而对于对地攻击方面，F-35C似乎比F/A-18E/F还要强大，两者最大武器外挂能力相当，均为8吨，但是F-35C内部油箱比F/A-18E/F还要高出3吨，其两个内置武器舱可以携带2枚一吨级激光制导炸弹，去隐身袭击1100公里外目标，超过F/A-18E/F的820公里最大对地攻击半径。而且内置武器舱还可以容纳挪威的NSM反舰导弹，对于对手海军水面舰艇的威胁还要远超F/A-18E/F。
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