明清晉商曾創造了“縱橫歐亞一萬里，稱雄商界五百年”的輝煌。晉商發展到清代，先後建立了三座豐碑：“船幫”、“駝幫”和“票幫”。其中的“船幫”是從事對日本貿易的商幫，因用船作為交通工具故名。當年與日本貿易主要是用中國的瓷器、絲綢、文房四寶等與日本交換銅。這種貿易據《東倭考》記載，“大抵內地價一，至倭可得五;及回貨，則又以一得二”。晉商“船幫”以山西省介休縣範氏家族為主要代表。
介休範氏
範氏以範毓賓時代最盛。範毓賓祖父範永鬥，明末時貿易張家口，進出遼東，通過暗中與後金政權進行貿易發家，清朝建立後被冊封為八大“皇商”之一。
銅錢危機
清朝前期，中國銅的產地主要在雲南，稱“滇銅”。隨著經濟發展，大清國的貨幣供應嚴重滯後，需要大量銅錢。而國內銅礦產量，一時難以滿足需求。貨幣的緊缺，導致物價的上揚，銅錢升值高達30%以上，已經成為影響維穩大局的不安定因素。大力進口銅，成為解決這一問題的關鍵。因此清政府遂行“滇洋並舉”之策，從東鄰之日本著名的銅產地長崎進口一定數量的銅斤，時稱“洋銅”，以為補充。到康熙時，國內銅斤嚴重短缺，因此朝廷允准商人赴日本購買銅斤。當時稱辦理這種業務的人為“洋銅商”。
“船幫”的興起
以介休範氏為代表的晉商，發現了其中的商機，主動找到了政府，要求承攬這項業務。當時，由於從事對日洋銅貿易獲利豐厚。範氏利用優厚條件和特權使採購日本銅的業務改歸皇商壟斷。晉商的“船幫”，自此形成。其船隊便開始漂洋過海，赴日經營，前前後後從事對日販銅貿易長達近七十年。而范家在其中扮演了重要角色。當時船幫擁有十五艘左右，僅范家就有六七艘，往返於長江口和日本長崎之間，在對日販銅貿易中又佔據絕對的主導地位，獨佔一半以上的進口量，獲利極為巨大。
成也洋銅，敗也洋銅
由於在中國的巨量採購下，日本銅礦供應無法維繫，日本政府下令限制中國的採購，並規定每年出口不得超過三百萬斤。範氏“船幫”，在日的交易週期被迫拉長、成本加大。起初只是利潤急劇減少，再後來出現了虧損至此，進口日本銅已經成為虧本生意。但是，清朝政府拒絕了範氏退出洋銅貿易的要求，範氏被迫繼續從政府接受貸款，維持虧本生意，終至元氣大傷，破產抄家而結束。
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