祭煉之內涵
祭煉屬黃篆儀，《靈寶玉鑑》有“靈寶大法，有受煉更生之道”等語，故又知祭煉科儀之源頭在於靈寶法。祭煉，又稱濟煉、鍊度，此外，更包括“度”一項。因此，祭煉實有三層含義:祭、煉、度。祭者，“設飲食以破其飢渴也”，即以甘露、法食施予所超度之亡魂，使其滿足飢渴之慾。《靈寶領教濟度金書》稱，“諸鬼神久處幽陰，形體飢渴，想念世間飲食，無頃刻忘。故施食一事，所以慰其想念，濟其飢渴”。煉者,“以精神開其幽暗也”，即行法者通過自身之真水與真火交煉亡魂之形與神，使其形完質淨。王玄真《丹陽祭煉內旨序》日:“夫祭煉者，祭，所以祭鬼神；煉，所以煉自己也。苟不煉己，則鬼神不能升度。 ”度者，超度亡魂，使之往生仙界。具體而言，亡魂經法師水火之煉，得形完質淨，進而依寶籙之用，便能上升天界。此乃幽魂得解脫之終途，亦為祭煉科儀主要宗旨之所繫。
祭、煉、度三者，實有其內在邏輯次序，不可混淆。《太極祭煉內法議略》卷中日:“
未食之前，以其蒂穢，則濯之淨質，非浴則不能使之潔淨享食也。已餐之後，既飽其心，乃煉之育精，非食則不能使之滋潤育精也。”故先祭後煉。度者，乃生天之階，故置之最末。《太極祭煉內法序》中有一段文字對我們認識祭煉法至關重要，實為道教諸法之理論根基之一，其言曰:“雖然，大道無形也。人囿形而體道先天有物也，心格物以知天人吾同胞而物吾同體也。飢溺猶已，而愛樂不殊也。”以此，感同身受，推己及人以至及物，乃發心行法之動力。
祭煉之目的
其一，祭煉法之主要目的，乃助眾魂擺脫飢渴之慾望，出離地獄之束縛，使之“釋然如冰消凍解，以復其本真”，進而往生仙界。如張遜所云:“人死魂升魄降，是其常也。其變也，則有魂魄不能升降，而淪滯於昏冥之中。其飢渴之慾，幽暗之識，茫茫長夜，無有己時。是以仙翁憫之，在法中有祭煉之道。”此處不僅已點出祭煉之目的，更略述了祭煉法產生之緣由。蓋道教歷來就有廣泛而深厚的濟度思想，如《度人經》即有“死魂受煉，仙化成人”之語，而祭煉法則在此基礎上大加發揮，將這一思想萌芽培植成一種蘊涵時代特色與社會需要的科儀結構。道教作為宗教，也是對社會存在的反映，其宗旨不外拯濟萬民，使之悉獲解脫。南北朝時期，正值兵燹頻生，生靈塗炭之亂世，道教則以其濟世度人之悲憫精神，急切關照彼時之社會現實。此亦祭煉法流行之一大促因。
其二，祭煉法之施行，主要憑藉行法者自身之修持與德行，因此，行法者乃祭煉過程重中之重。寧全真《上清靈寶大法》稱:“齋法莫難於鍊度..行鍊度之法，須明採納，吞三光正氣，日精月華，吐故納新，自身集召陽神，煉除陰翳，方可明鍊度亡魂之法。”綜觀諸祭煉法，當知行法者之作為貫穿祭煉之始終；後世祭煉法雖有愈演愈煩之趨勢，但其中心依然如故，行法者個人仍起著決定性作用。眾魂借行法者之力獲得解脫，乃祭煉法最直接的受益者，但實質上，行法者自身亦因此而積功累德，大獲裨益。王玄真即言，太極仙翁因煉神祭鬼，“位登天闕”，並謂“煉神祭鬼之道，可謂登仙陌聖之階，累行積功，莫大於此”。鄭所南亦曰：多行祭煉法，“非惟鬼神獲大利益，而我一身精神亦大充盈，神仙可覬也”，“自己現世延壽獲福，他日當為南宮真仙”。故而，此亦為行法者發心之重要因素。
此外，祭煉法對於生者而言，亦為莫大安慰，如張遜所言:“
世人之死，其親未知親之魂魄升降耶？淪滯邪？倘以其道開其幽暗，拔其淪滯，升於高明，如生死而肉骨也，得不慰其父兄子弟之心哉！”如此，祭煉法可緩解生者之憂慮與牽掛，功莫大焉。閱讀更多 一縷香魂度眾生 的文章
